En comparación con una misión a Venus, las misiones a Marte o la Luna son un juego de niños. Sin embargo, esto es exactamente lo que un equipo de investigación y desarrollo del Centro de Investigación John Glenn de la NASA espera lograr.
Venus ha sido explorado por varias misiones diferentes, pero todavía hay mucha ciencia por hacer en el planeta.
“Comprender la atmósfera, el clima, la geología y la historia de Venus podría arrojar una luz considerable sobre nuestra comprensión de nuestro propio planeta. Sin embargo, la superficie de Venus es el entorno operativo más hostil de cualquiera de los planetas de superficie sólida en el sistema solar ", escribió el Dr. Geoffrey Landis del Centro de Investigación John Glenn de la NASA.
Las condiciones extremas en Venus hacen imposible la tecnología móvil tradicional: el calor y la presión combinados causan estragos en cualquier componente electrónico, y la atmósfera de Venus, compuesta principalmente de dióxido de carbono y ácido sulfúrico, es altamente corrosiva en las partes metálicas. Y si esto no fuera suficiente, la atmósfera espesa hace que las condiciones de luz en la superficie sean como un día lluvioso en la Tierra, lo que limita el potencial de la energía solar.
Para resolver el problema de poner la electrónica en la superficie, el equipo dividirá la misión en dos: un vehículo móvil que tendrá componentes electrónicos limitados en una cámara presurizada enfriada a menos de 300 ° C (570 ° F), y un avión que volará en la atmósfera media de El planeta, donde la temperatura es más moderada y la presión no tan grande. El avión contendrá la mayoría de los componentes eléctricos más sensibles, como las computadoras, y ayudará a transmitir toda la información a la Tierra.
El módulo de aterrizaje ruso Venera, que duró más tiempo en la superficie de Venus, funcionó durante solo dos horas antes de ser aplastado, pero el rover para esta misión estará diseñado para durar más de 50 días.
Las condiciones extremas requieren tecnología extrema; El equipo analizó la posibilidad de utilizar una serie de fuentes diferentes de energía, desde la energía solar hasta la nuclear y la emisión de microondas. La energía solar simplemente no puede proporcionar la energía necesaria para hacer funcionar el rover y enfriar todo, y la energía radiante de microondas del avión, que recolectaría energía solar, no es factible debido a lo nueva que es la tecnología.
Esto deja la energía nuclear, algo que se ha utilizado en misiones pasadas como Galileo, Voyager, la actual sonda Cassini. Sin embargo, para alimentar el rover con energía nuclear, hay un giro: el calor producido por los ladrillos de plutonio impulsará un motor Stirling, un motor que utiliza la diferencia de presión entre dos cámaras para producir energía mecánica con muy alta eficiencia. Esta energía mecánica se puede utilizar para alimentar las ruedas directamente o transferirla a energía eléctrica para los sistemas eléctricos y de enfriamiento, y la tecnología se está adaptando para trabajar en Venus.
"Hemos estado trabajando en la tecnología Stirling durante muchos años. El proyecto reportado fue un proyecto para diseñar un Stirling específicamente para Venus, lo que lo convierte en un diseño muy diferente en algunos aspectos; notablemente porque la temperatura de rechazo de calor es extremadamente alta, pero estamos construyendo a partir de la tecnología existente, no desarrollándola desde cero ", escribió el Dr. Landis
El avión estudiaría las condiciones atmosféricas y el campo eléctrico de Venus, mientras que el rover colocaría estaciones sísmicas y estudiaría las condiciones de la superficie. Una cámara es casi definitiva en el avión, y aunque sería difícil colocar una cámara en el móvil, no está completamente fuera de discusión.
¿Cuándo puede esperar ver imágenes de la superficie o escuchar más sobre las nubes de ácido sulfúrico que envuelven el planeta?
"Es un estudio de concepto de misión hasta ahora, no es una misión financiada, por lo que no está programado para llevarse a cabo. Sin embargo, hay mucho interés en volarlo en el período 2015-2020 ", dijo el Dr. Landis.
Fuente: Acta Astronautica
