Un robot de la Tierra está celebrando el Año Nuevo en Marte tomando otro sorprendente conjunto de "Postales desde el borde" mientras se encuentra cerca del borde afilado de un acantilado en el planeta rojo. El rover Opportunity de la NASA ahora está estacionado a pocos metros de un nuevo precipicio en el impresionante y hermoso cráter llamado Santa María. Los gemelos recorren su séptimo aniversario en Marte esta semana. Vea mosaicos de postales marcianas arriba y abajo.
Los cráteres exponen la historia oculta de Marte y permiten a los científicos un camino para explorar las épocas geológicas pasadas que de otro modo permanecerían enterradas e inaccesibles.
Santa María es un hallazgo emocionante porque parece ser relativamente nuevo y no está degradado, posiblemente del orden de unos pocos millones de años. Los investigadores están ansiosos por conducir alrededor del borde para explorar depósitos de minerales que contienen agua y que contienen pistas valiosas sobre el flujo de agua líquida en el antiguo Marte.
El rover del tamaño de un carrito de golf llegó esta semana (29 de diciembre) a un punto de vista apodado "Wanahani" cerca del extremo sur de Santa María. La oportunidad llegó al borde occidental de Santa María el 16 de diciembre. Justo antes de Navidad, condujo unos 20 metros hacia el sur a lo largo del borde empinado desde la ubicación inicial en Palos Promontory y luego chocó gradualmente hasta el borde (Sol 2464).
Pero no hay tiempo para festejar y relajarse. El rover pronto reanudará la conducción a la siguiente ubicación, apodada "Yuma". Continuará más lejos alrededor del cráter del tamaño de un campo de fútbol, que mide unos 90 metros (295 pies) de diámetro, para alcanzar las exposiciones de hidratos sulfatados ubicados en la porción sureste del cráter cerca de "Yuma".
La oportunidad debe estar en posición en un objetivo científico importante antes de mediados de enero y el inicio de la conjunción solar y un apagón temporal de las comunicaciones con la Tierra. El rover permanecerá estacionario durante la conjunción.
En Wanahani, Opportunity ahora está trabajando apresuradamente durante el período de Año Nuevo para recolectar un par de mosaicos de imagen estéreo de alta resolución y línea de base larga utilizando su cámara panorámica de imágenes multiespectrales. Vea nuestros mosaicos iniciales de Wanahani reunidos aquí a partir de las imágenes de la cámara de navegación recién recibidas en la Tierra (Sol 2464).
El equipo está utilizando los 13 filtros en las ruedas de filtro de la cámara panorámica, según Ray Arvidson, investigador principal adjunto de los rovers, en una entrevista de la Universidad de Washington en St. Louis. En el transcurso de varios días, los "ojos" izquierdo y derecho de la cámara panorámica recopilarán datos en varias longitudes de onda para maximizar la recopilación de información espectral sobre los minerales hidratados ubicados en el interior de los cráteres.
El enlace descendente de datos está limitado por la cantidad de memoria flash disponible a bordo de Opportunity y es el talón de Aquiles de las operaciones móviles. Prácticamente todas las imágenes y la ciencia están volviendo a la Tierra a través del orbitador Mars Odyssey de la NASA. El equipo está trabajando para descargar todos los datos científicos adquiridos lo más rápido posible,
Arvidson dijo que el equipo espera que el impacto del meteorito que excavó el cráter también arrojó algunas de estas rocas científicamente fascinantes a lugares que son más fácilmente accesibles, justo fuera del borde para un análisis detallado. También se recopilan datos espectrales y de imágenes adicionales de la órbita de Marte este fin de semana de este año nuevo con la esperanza de dirigir rápidamente el rover a los mejores lugares para la ciencia en el tiempo limitado disponible.
Oportunidad estudiará las rocas de eyección relativamente frescas y sin erosionar utilizando todos los instrumentos ubicados al final del brazo robótico. Se seleccionará un objetivo para un estudio de mayor duración durante el período de conjunción solar, dijo Arvidson.
El equipo móvil está nombrando lugares visitados alrededor del borde del cráter después de las islas visitadas por Colón durante sus viajes de expedición y descubrimiento al Nuevo Mundo a partir de 1492. El Santa María fue el más grande de los tres barcos utilizados durante su primer viaje.
Opportunity reanudará su viaje a largo plazo al cráter Endeavour después del final de la conjunción solar a mediados de febrero. El borde occidental de Endeavour está a unos 6 km de distancia. Endeavour es un objetivo científico muy convincente porque muestra importantes firmas de minerales arcillosos que se formaron en presencia de cuerpos neutros de agua líquida en Marte, hace miles de millones de años.
Spirit and Opportunity celebra 7 años en Marte este mes desde que el dúo dinámico aterrizó en enero de 2004. Busque mi historia pronto.
