La microgravedad, o "cero-g", como a veces se le llama, no es un estado natural para que el cuerpo humano viva durante períodos prolongados de tiempo. Una gran cantidad de problemas físicos pueden ser el resultado del entorno espacial, desde la pérdida ósea y la atrofia muscular hasta los riesgos asociados con una mayor exposición a la radiación.
Ahora, hay otra desventaja en la vida a largo plazo en órbita: daño ocular y cerebral.
Un equipo de radiólogos dirigido por el Dr. Larry A. Kramer de la Facultad de Medicina de la Universidad de Texas en Houston realizó resonancias magnéticas en 27 astronautas, midiendo en cada uno la forma y el grosor de la parte posterior de los ojos, el nervio óptico, la vaina del nervio óptico y la glándula pituitaria. .
En 7 de los 27 astronautas se observó un aplanamiento de la parte posterior de los ojos, y se detectó agrandamiento del nervio óptico en casi todos ellos, 26 de los 27.
Además, cuatro exhibieron deformación de la glándula pituitaria.
Los cambios en los ojos y los nervios ópticos son similares a los que se observan típicamente en aquellos que sufren de hipertensión intracraneal idiopática (IIH), un trastorno caracterizado por un aumento de la presión dentro del cráneo. Los síntomas generalmente incluyen dolor de cabeza, mareos y náuseas, y si no se trata, puede producir una pérdida permanente de la visión a través del daño del nervio óptico.
"Los hallazgos de la resonancia magnética revelaron varias combinaciones de anormalidades después de la exposición acumulada a corto y largo plazo a la microgravedad también vista con hipertensión intracraneal idiopática", dijo el Dr. Kramer. "La hipertensión intracraneal inducida por microgravedad representa un factor de riesgo hipotético y una limitación potencial para los viajes espaciales de larga duración".
El jefe de medicina de vuelo en el Centro Espacial Johnson de la NASA, el Dr. William J. Tarver, señaló que aunque ningún astronauta ha sido excluido de las tareas de vuelo como resultado de tales riesgos, la NASA continuará "monitoreando de cerca la situación" y ha puesto el potencial peligro "alto en su lista de riesgos humanos".
El trabajo del equipo fue aceptado en la revista. Radiología el 1 de febrero.
"Efectos orbitales e intracraneales de la microgravedad: hallazgos en las imágenes de RM 3-T". En colaboración con el Dr. Kramer estuvieron Ashot Sargsyan, M.D., Khader M. Hasan, Ph.D., James D. Polk, D.O. y Douglas R. Hamilton, M.D., Ph.D.
Actualización 24 de octubre de 2013: Investigaciones posteriores por investigadores del Centro Metodista de Houston y el Centro Espacial Johnson han mostrado más evidencia de daño ocular a largo plazo después de solo dos semanas en órbita. Lee mas.
