Comenzando como pequeños cuerpos helados en las afueras del sistema solar, los cometas se convierten en espectaculares rayos de luz cuando pasan a través de una "puerta de entrada" cerca de Júpiter, según una nueva investigación.
Esta puerta de entrada es una región del espacio donde los objetos llamados centauros, cuerpos pequeños y helados que orbitan entre Júpiter y Neptuno, comienzan a acercarse al sol. A medida que lo hacen, se calientan y se vuelven "activos", liberando principalmente un halo de gas polvoriento, lo que hace que estos pequeños cuerpos, técnicamente, sean cometas. "Nos dimos cuenta de que hay un punto nexo en el espacio orbital donde los cuerpos pequeños cambian su órbita y lo llamamos 'la puerta de entrada'", dijo el autor principal, Gal Sarid, científico planetario de la Universidad de Florida Central.
La región de la puerta de enlace es como una rosquilla que se envuelve alrededor del sistema solar interno, conteniendo muchas órbitas posibles dentro de su anillo grueso. Sarid y su equipo tuvieron la idea de la puerta de enlace después de mirar un centauro peculiar llamado 29P / Schwassmann-Wachmann 1 o SWI. Aunque técnicamente es un centauro, SWI es muy activo, liberando gases regularmente como lo hace un cometa, dijo Sarid.
Luego, los investigadores modelaron otros cuerpos tan pequeños y helados en las afueras del sistema solar, y descubrieron que muchos de ellos tomaron el mismo camino que SWI, originándose más allá de Neptuno, moviéndose a una órbita errática entre Júpiter y Neptuno, y luego a esto región de entrada. De hecho, los científicos descubrieron que uno de cada cinco centauros que analizaron ingresó a una órbita similar a SW1 en un momento dado.
En este mismo viaje, los centauros dan origen a la mayoría de los cometas de la familia Júpiter, un grupo de cometas llamados "cometas de período corto", es decir, aquellos que orbitan alrededor del sol en menos de 200 años. Sus modelos indican que los centauros no permanecen en la región de la puerta de enlace por mucho tiempo; la mayoría se convierten en cometas de la familia Júpiter dentro de un par de miles de años y se trasladan al sistema solar interior. Eso es poco tiempo, considerando que los cometas pueden vivir durante millones o miles de millones de años.
Pero este no es un viaje de ida. Los modelos de los investigadores muestran que los cometas de la familia Júpiter a veces también regresan a la región de entrada, alejándose del sol. Los datos mostraron que el 70% de los cometas de la familia Júpiter pasan tiempo en la región de la puerta de enlace, ya sea hacia el sistema solar interior o hacia las afueras. "Pueden ir y venir como una puerta giratoria", dijo Sarid.
"El modelo de puerta de enlace no está destinado a resolver todas las preguntas posibles", dijo Sarid. "La idea era identificar esta región donde ocurrió esta transición". Este modelo eventualmente podría contarnos un poco sobre el sistema solar temprano, agregó. "Cuando el sistema solar se formó muy temprano, se construyó a partir de piezas más pequeñas en piezas más grandes", como la forma en que se construyen los muebles de Ikea, dijo. Estos cometas, centauros y otros objetos pequeños son como las tuercas y tornillos de un gabinete.
Los hallazgos se publicaron por primera vez en la revista preprint arXiv el 12 de agosto y se publicarán en Astrophysical Journal Letters esta semana.
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