Halloween significa que es hora de historias de fantasmas y aquí hay una misteriosa historia astronómica sobre el "Fantasma de Mirach". Cuando se ve con luz visible, como en la imagen de arriba a la izquierda, la galaxia llamada NGC 404 aparece como una mancha blanca. Mirach es una estrella gigante roja que se vislumbra grande en la luz visible, ocultando NGC 404 en su resplandor, y por lo tanto fue apodada "El fantasma de Mirach" Pero cuando el Galaxy Evolution Explorer (GALEX) espió la galaxia en luz ultravioleta, se materializó un espeluznante anillo y la región llegó a la "vida". Este anillo, visto en azul en la imagen de la derecha, contiene nuevas estrellas, una sorpresa teniendo en cuenta que anteriormente se pensaba que la galaxia estaba muerta. “Pensamos que este fantasma celestial estaba esencialmente muerto, pero hemos podido demostrar que tiene un anillo extendido de nuevas estrellas. La galaxia tiene un carácter híbrido en el que la conocida y antigua población estelar cuenta solo una parte de la historia ”, dijo David Thilker, de la Universidad Johns Hopkins en Baltimore. "Es como los muertos vivientes".
Oooh, espeluznante!
La misteriosa criatura, llamada NGC 404, es un tipo de galaxia conocida como "lenticular". Las galaxias lenticulares tienen forma de disco, con poca formación estelar continua y sin brazos espirales. NGC 404 es el ejemplo más cercano de una galaxia lenticular y, por lo tanto, de gran interés. Pero, por lo general, se esconde en el resplandor de una estrella gigante roja Mirach.
Thilker y los miembros del equipo Galaxy Evolution Explorer vieron al Fantasma de Mirach en imágenes tomadas durante la inspección de todo el cielo del telescopio espacial, donde está escaneando todo el cielo visible con luz ultravioleta, un trabajo nunca antes realizado.
Las observaciones de larga exposición de esta región muestran que el NGC 404 está rodeado por un grupo de estrellas agrupadas y nunca antes vistas.
¿Qué está haciendo este misterioso anillo ultravioleta alrededor de una galaxia lenticular que de otro modo sería indescriptible? Como resultado, las imágenes anteriores con el radiotelescopio Very Large Array de la National Science Foundation en Nuevo México habían descubierto un anillo gaseoso de hidrógeno que coincide con el anillo ultravioleta observado por el Galaxy Evolution Explorer. Los autores de este estudio de Very Large Array atribuyeron el anillo de gas a una violenta colisión entre NGC 404 y una pequeña galaxia vecina hace 900 millones de años.
Las observaciones ultravioletas demuestran que, cuando el hidrógeno de la colisión se instaló en el plano de la galaxia lenticular, las estrellas comenzaron a formarse en un anillo fantasmal. Las estrellas jóvenes y relativamente calientes que se forman en cúmulos estelares esparcidos por el anillo de NGC 404 emiten la luz ultravioleta que el Galaxy Evolution Explorer pudo ver.
"Antes de la imagen del Galaxy Evolution Explorer, se pensaba que NGC 404 contenía solo estrellas rojas muy antiguas y evolucionadas distribuidas en una forma elíptica suave, lo que sugiere una galaxia muy avanzada y que ya no evoluciona significativamente", dijo Mark Seibert de los Observatorios de la Carnegie Institution de Washington en Pasadena, California. "Ahora vemos que ha vuelto a la vida, para crecer una vez más".
"El Fantasma de Mirach ha tenido la suerte de obtener una nueva oportunidad de vida a través de la fusión rejuvenecedora y casual con su compañero enano", agregó Thilker.
Los resultados indican que la evolución de las galaxias lenticulares podría no estar completa. De hecho, pueden continuar formando estrellas de manera lenta y fragmentaria a medida que succionan el material gaseoso en bruto para estrellas de pequeñas galaxias vecinas. Parece que el Fantasma de Mirach podría actuar más como un vampiro que como un fantasma.
Los campos de visión son idénticos en ambas imágenes, y abarca 55,000 años luz de ancho. El fantasma de Mirach se encuentra a 11 millones de años luz de la Tierra. La estrella Mirach está muy cerca en comparación: está a solo 200 años luz de distancia y es visible a simple vista.
Fuente: NASA
