Nota del editor: Con los ingenieros rusos tratando de salvar la misión Phobos-Grunt, el Dr. David Warmflash, líder científico principal del equipo de EE. UU. Del experimento LIFE a bordo de la nave espacial, ofrece una actualización de la probabilidad de salvar la misión, al tiempo que ofrece la perspectiva intrigante de que su experimento posiblemente podría recuperarse, incluso si la misión falla.
Dado que la última palabra de Roscosmos es que la sonda lunar de Marte, Phobos-Grunt "no está oficialmente perdida", pero permanece atrapada en la órbita terrestre baja, la gente se pregunta qué pasará en las próximas semanas. Llevado al espacio la madrugada del miércoles 9 de noviembre, hora de Moscú, encima de un cohete Zenit 2, Grunt, ruso para "suelo", ingresó a lo que se conoce en la exploración espacial como una órbita de estacionamiento. Después de que el motor de la etapa superior de Zenit completara su combustión, se separó de otra etapa, conocida como Fregat, que ahora sigue unida a Phobos-Grunt. La ignición del motor Fregat debía ocurrir dos veces durante las primeras cinco horas en el espacio. La primera quemadura de Fregat habría llevado a la nave espacial a una órbita mucho más alta; la segunda quemadura, aproximadamente 2.5 horas después, habría impulsado la sonda en su camino hacia Marte y su luna más grande, Fobos. Desde esta luna, una muestra de suelo se recogería en una cápsula especial que volvería a la Tierra para su recuperación en 2014.
Grunt todavía está en una órbita baja, porque no se produjo ninguna quemadura Fregat. Si bien se cree que la nave espacial está en modo seguro e incluso ha maniobrado de tal manera que su altitud orbital ha aumentado, los controladores no han podido establecer contacto para enviar nuevos comandos. Si no se puede establecer la comunicación, volverá a entrar en la atmósfera.
Además de la cápsula de retorno de muestra, Grunt lleva un paquete de instrumentos designado para permanecer en la superficie de Fobosia, además de una sonda china, Yinghuo-1, diseñada para orbitar Marte. La misión también incluye el Experimento de Vuelo Interplanetario Viviente de la Sociedad Planetaria (LIFE), para el cual sirvo como líder científico principal del equipo de EE. UU. Transportado dentro de la cápsula de retorno en la que se depositará el suelo de Fobosia, LIFE consiste en un bote en forma de discoide, un biomódulo, que pesa solo 88 gramos. Dentro hay 30 tubos de muestra con diez especies biológicas, cada una por triplicado. Rodeado por los 30 tubos hay una muestra de suelo con una población mixta de microorganismos, tomada del desierto de Negev en Israel para ser analizada por los microbiólogos rusos.
Los organismos transportados dentro del biomódulo LIFE incluyen miembros de los tres dominios de la vida terrestre: bacterias, arqueas y eucariotas. El propósito del experimento es probar qué tan bien las diferentes especies pueden soportar el ambiente espacial, similar a los microorganismos que se mueven en el espacio dentro de un meteoroide expulsado de Marte por un evento de impacto. Si los organismos pueden permanecer viables dentro del material rocoso que se transfiere naturalmente de Marte a la Tierra, apoyaría la hipótesis de la transpermia de Marte, la idea de que la vida en la Tierra puede haber comenzado como un evento de siembra de los primeros organismos de Marte.
Sabemos de microorganismos que podrían sobrevivir a las presiones y temperaturas asociadas con la expulsión misma. También sabemos que durante la entrada a la atmósfera, solo los pocos milímetros exteriores de rocas se calientan en su camino a la Tierra; por lo tanto, cualquier cosa viva en el interior de una roca en este punto todavía debería estar viva cuando la roca golpee la Tierra como un meteorito. Si las formas de vida también pudieran sobrevivir al viaje en sí desde Marte a la Tierra, un origen marciano para la vida de la Tierra sería una gran posibilidad. También significaría que la vida que se origina por sí sola en cualquier parte del Cosmos podría extenderse desde cada punto de origen, aumentando así el número de planetas vivos y lunas que pueden existir.
Se han realizado numerosos estudios sobre la supervivencia de muchas de las especies LIFE en órbita terrestre baja, pero gran parte del desafío para la vida en el espacio proviene de la radiación espacial altamente energética. Una gran parte de la radiación espacial queda atrapada por un sistema de campos magnéticos conocidos como cinturones de radiación de Van Allen, o geomagnetosfera. Dado que se han realizado muy pocos estudios controlados de microorganismos, semillas de plantas y otras formas de vida más allá de los cinturones de Van Allen, que alcanzan una altitud de aproximadamente 60,000 kilómetros (aproximadamente 1/7 de la distancia a la Luna), la Sociedad Planetaria arregló tener Biomódulo LIFE llevado dentro de la cápsula de retorno de Grunt.
Durante el fin de semana pasado, la nave espacial sorprendió a todos al maniobrar por su cuenta, elevando su órbita. Debido a esto, la fecha de reentrada estimada se retrasó desde finales de noviembre hasta mediados de enero, lo que significa que el biomódulo LIFE estará en el espacio durante más de nueve semanas. Una posibilidad intrigante que se vislumbra a medida que los controladores consideran cómo podría terminar la misión es que la cápsula de retorno de la muestra Grunt se separará del resto de la nave intacta. Si esto sucede, podría asumir la entrada atmosférica estable, el descenso y el aterrizaje que se esperaban después del regreso de Fobos. Si esto sucede y la cápsula cae en tierra, podríamos recuperar el biomódulo LIFE y probar el estado de los organismos empaquetados dentro de él. El resultado de otra prueba biológica en órbita baja, no sería el experimento de nuestros sueños. Pero, en medio de la pérdida de una misión en la que tantos ingenieros y científicos han invertido sus sueños, un poco podría significar mucho.
