Los científicos de la NASA que estudian las muestras de cometas devueltas por la nave espacial Stardust han descubierto la glicina, un componente fundamental de la vida. "La glicina es un aminoácido utilizado por los organismos vivos para producir proteínas, y esta es la primera vez que se encuentra un aminoácido en un cometa", dijo el Dr. Jamie Elsila, del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA. "Nuestro descubrimiento respalda la teoría de que algunos de los ingredientes de la vida se formaron en el espacio y fueron entregados a la Tierra hace mucho tiempo por impactos de meteoritos y cometas".
Las proteínas son un componente importante de todas las células vivas, y los aminoácidos son los componentes básicos de las proteínas. Así como las 26 letras del alfabeto están organizadas en combinaciones ilimitadas para formar palabras, la vida usa 20 aminoácidos diferentes en una gran variedad de arreglos para construir millones de proteínas diferentes.
A medida que Stardust atravesaba el denso gas y el polvo que rodeaba el núcleo helado de Wild 2 (pronunciado "Vilt-2"), las rejillas de recolección especiales llenas de aerogel, un novedoso material similar a una esponja que tiene más del 99 por ciento de espacio vacío, capturaron suavemente muestras de gas y polvo del cometa. La rejilla se guardó en una cápsula que se separó de la nave espacial y se lanzó en paracaídas a la Tierra el 15 de enero de 2006. Desde entonces, los científicos de todo el mundo han estado ocupados analizando las muestras para conocer los secretos de la formación de cometas y la historia de nuestro sistema solar.
Anteriormente, el análisis preliminar en los laboratorios Goddard detectó glicina tanto en papel de aluminio que cubría las rejillas de recolección, como en una muestra del aerogel. Sin embargo, dado que la vida terrestre utiliza la glicina, al principio el equipo no pudo descartar la contaminación de fuentes en la Tierra. “Era posible que la glicina que encontramos se originara del manejo o la fabricación de la nave espacial Stardust misma. Pasamos dos años probando y desarrollando nuestro equipo para que sea lo suficientemente preciso y sensible como para analizar muestras increíblemente pequeñas ”, dijo Elsila. La nueva investigación utilizó el análisis isotópico de la lámina para descartar esa posibilidad.
Los isótopos son versiones de un elemento con diferentes pesos o masas; Por ejemplo, el átomo de carbono más común, el carbono 12, tiene seis protones y seis neutrones en su centro (núcleo). Sin embargo, el isótopo de Carbono 13 es más pesado porque tiene un neutrón adicional en su núcleo. Una molécula de glicina del espacio tenderá a contener más átomos de carbono 13 más pesados que la glicina de la Tierra. Eso es lo que encontró el equipo. "Descubrimos que la glicina devuelta por Stardust tiene una firma de isótopos de carbono extraterrestre, lo que indica que se originó en el cometa", dijo Elsila.
Otro miembro del equipo, el Dr. Daniel Glavin, dijo: "En base a los resultados de aluminio y aerogel, es muy probable que todo el lado expuesto al cometa de la rejilla de recolección de muestras Stardust esté recubierto con glicina que se formó en el espacio".
La investigación del equipo se publicará en la revista Meteoritics and Planetary Science.
Fuente: NASA
