La súper emocionante misión Dawn de la NASA al Cinturón de Asteroides marcó un hito importante en la historia humana al convertirse en la primera nave espacial del Planeta Tierra en alcanzar la órbita alrededor de un Protoplaneta - Vesta - el 16 de julio. Dawn se lanzó en septiembre de 2007 y fue de 117 millones de millas ( 188 millones de kilómetros) lejos de la Tierra, ya que fue capturado por el asteroide Vesta.
Los logros de Dawn hasta el momento ya han superado las expectativas más salvajes de los equipos de ciencia e ingeniería, ¡y la aventura acaba de comenzar! - Así lo dice el investigador principal de Dawn’s Science, el profesor Chris Russell, el ingeniero jefe Dr. Marc Rayman (¡piense en Scotty!) Y el director de Ciencia Planetaria de la NASA, Jim Green, en entrevistas exclusivas con Space Magazine.
Mientras lees estas palabras, Dawn revela constantemente nuevas vistas de Vesta nunca antes vistas por un ser humano, y en una resolución cada vez mayor. Y solo es posible gracias a los revolucionarios y exóticos propulsores de propulsión iónica que impulsan a Dawn a través del espacio (¡piense en Star Trek!). De eso se trata la NASA, la ciencia y la exploración espacial.
"El amanecer está en órbita, mantiene una buena salud y continúa desempeñando todas sus funciones", me dijo Marc Rayman, del Laboratorio de Propulsión a Chorro, Pasadena, California. “De hecho, así es como sabemos que alcanzó la órbita. La confirmación recibida en una sesión de comunicaciones de rutina de que ha seguido impulsando es todo lo que necesitábamos ”.
Dawn entró en órbita a aproximadamente 9900 millas (16000 km) de altitud después de un viaje de casi 4 años de 1,73 mil millones de millas.
Durante las próximas semanas, la tarea principal de las naves espaciales es descender gradualmente en espiral a su órbita inicial de operaciones científicas, aproximadamente a 1700 millas por encima de la superficie marcada por las grietas.
Vesta es el segundo objeto más masivo en el cinturón de asteroides principal entre Marte y Júpiter. Dawn es la primera sonda en orbitar un objeto en el cinturón de asteroides.
Le pedí al investigador principal Chris Russell de UCLA una actualización del estado de Dawn y que describiera lo que el equipo puede concluir a partir de las imágenes y los datos recopilados hasta el momento.
"El equipo de Dawn está muy, muy emocionado en este momento", respondió Russell.
"Esto es lo que hemos estado planeando durante más de una década y finalmente estar en órbita alrededor de nuestro primer" protoplaneta "es fantástico".
“Las imágenes superan mis sueños más salvajes. El terreno muestra el estrés en la superficie de Vestan ejercido por 4.500 millones de años de colisiones, al tiempo que preserva la evidencia [parece] de lo que pueden ser procesos internos. El resultado es una superficie compleja que es muy interesante y debería ser muy productiva científicamente ”.
"El equipo está mirando nuestras imágenes de baja resolución e intentando realizar evaluaciones preliminares, pero las respuestas finales esperan los datos de mayor resolución que aún están por llegar".
Russell elogió al equipo y describió qué tan bien estaba funcionando la nave espacial.
"El equipo de vuelo ha sido excelente en este proyecto y merece mucho crédito por llevarnos a Vesta TEMPRANO y darnos mucho más tiempo de observación de lo que habíamos planeado", me dijo Russell.
“Y han mantenido la nave espacial sana y los instrumentos seguros. Ahora estamos listos para trabajar en serio en nuestras observaciones científicas ”.
Dawn permanecerá en órbita en Vesta durante un año. Luego disparará sus propulsores de iones y se dirigirá al Planeta Enano Ceres, el objeto más grande del Cinturón de Asteroides. Dawn logrará otro hito importante y se convertirá en la primera nave espacial en orbitar dos objetos celestes.
Jim Green, Director de Ciencia Planetaria para la Dirección de Misión Científica (SMD) en la sede de la NASA en Washington, DC, resumió sus sentimientos sobre Dawn de esta manera;
"Poner a Dawn en órbita es un logro increíble", me dijo Green.
"En lugar del" fuego a toda velocidad de los propulsores ", simplemente nos deslizamos en órbita dejando que la gravedad agarre la nave espacial con un ligero tirón. Esto nos da una gran confianza en que el gran desafío en el camino de entrar en órbita alrededor de Ceres también se puede lograr con la misma facilidad ”.
La NASA publicará nuevas imágenes más nítidas de Vesta al día siguiente.
"Tomamos algunas imágenes de navegación en esta última secuencia y cuando terminen el procesamiento, deberían ser puestas en la web esta semana", informó Russell. "Estas imágenes son desde un ángulo similar al último conjunto y con una resolución algo mejor y no revelarán muchas novedades".
Sin embargo, dado que Dawn ahora está orbitando Vesta, nuestra próxima visión del protoplaneta será bastante diferente de lo que hemos visto en las imágenes de aproximación hasta ahora.
"Cambiaremos de opinión en el futuro a medida que la nave espacial comience a subir a su órbita científica", dijo Russell.
“Esto puede revelar nuevas características en la superficie, así como darnos una mejor resolución. Así que estad atentos."
Marc Rayman explicó cómo y por qué la trayectoria de Dawn está cambiando de ecuatorial a polar:
"Ahora que estamos lo suficientemente cerca de Vesta para que su gravedad cause una curvatura significativa en la trayectoria, nuestra visión está comenzando a cambiar", dijo Rayman. "Eso será evidente en las imágenes tomadas ahora y en el futuro cercano, ya que la nave espacial se arquea hacia el norte sobre el lado oscuro y luego orbita de nuevo hacia el sur sobre el lado iluminado".
"El sol está sobre el hemisferio sur en este momento", agregó Russell. "Cuando nos vayamos, esperamos verlo brillar en el norte".
Dawn es una misión internacional con una participación significativa de Alemania e Italia. Las imágenes de navegación fueron tomadas por las cámaras de encuadre de Dawn, construidas en Alemania.
Explorar Vesta es como estudiar un fósil del pasado distante que aumentará enormemente nuestro conocimiento de los inicios de nuestro sistema solar y cómo evolucionó con el tiempo.
Vesta sufrió una colisión cósmica en el polo sur en el pasado distante que Dawn ahora puede estudiar a corta distancia.
"Por ahora estamos viendo un asteroide fantástico, viéndolo de cerca mientras nos concentramos en su hemisferio sur, mirando el enorme pico central y preguntándonos cómo llegó allí", explicó Jim Green
“Sabemos que Vesta fue casi esférico al mismo tiempo. Luego se produjo una colisión en su hemisferio sur que arrojó una enorme cantidad de material donde ahora queda un pico central ".
Ese pico intrigante ahora es obvio en las últimas imágenes de Dawn de Vesta. Pero, ¿qué significa y revela?
“Nos preguntamos cuál es ese pico? respondió Green. “¿Es parte del núcleo expuesto?
"¿Se formó como resultado del impacto o surgió de la acción volcánica?"
“El equipo de Dawn espera responder estas preguntas. ¡No puedo esperar! " Green me lo dijo.
Como resultado de esa antigua colisión del polo sur, aproximadamente el 5% de todos los meteoritos encontrados en la Tierra en realidad se originan en Vesta.
Mantén tus ojos pegados a Dawn mientras se revelan los misteriosos secretos de Vesta.
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