Un nuevo y ambicioso proyecto que utiliza el telescopio espacial Hubble permitirá a los astrónomos mirar profundamente en el universo en cinco direcciones para documentar la historia temprana de la formación de estrellas y la evolución de las galaxias. Usando una cantidad de tiempo sin precedentes del famoso telescopio espacial, el Programa del Tesoro de Ciclos Múltiples del Hubble tomará imágenes de más de 250,000 galaxias distantes para proporcionar la primera vista completa de la estructura y el ensamblaje de galaxias durante el primer tercio del tiempo cósmico. "Este es un esfuerzo para hacer el mejor uso de Hubble mientras está en la cúspide de sus capacidades, proporcionando conjuntos de datos heredados importantes para las edades", dijo Sandra Faber, líder del proyecto de la Universidad de California, Santa Cruz.
Otros objetivos del proyecto son buscar datos cruciales en las primeras etapas de la formación de agujeros negros supermasivos y encontrar supernovas distantes importantes para comprender la energía oscura y la expansión acelerada del universo.
El esfuerzo se basa en la nueva y potente cámara infrarroja del Hubble, la Wide Field Camera 3 (WFC3), así como en la Cámara avanzada para encuestas (ACS) del telescopio. La propuesta, que reúne a un gran equipo internacional de colaboradores, recibió un récord de 902 órbitas de tiempo de observación como uno de los tres proyectos a gran escala elegidos para el Programa de Tesorería de Ciclos Múltiples de Hubble. El tiempo de observación, que totaliza unos tres meses y medio, se extenderá durante los próximos dos o tres años.
El Hubble permite a los astrónomos ver hacia atrás en el tiempo a medida que recoge la luz que ha viajado durante miles de millones de años en todo el universo. La nueva encuesta está diseñada para observar galaxias a distancias que corresponden a "tiempos de retrospectiva" desde hace casi 13 mil millones de años (aproximadamente 600,000 años después del Big Bang) hasta hace aproximadamente 9 mil millones de años. Los astrónomos expresan estas distancias en términos de desplazamiento al rojo ("z"), una medida de cómo la expansión del universo desplaza la luz de un objeto a longitudes de onda más largas. El desplazamiento al rojo aumenta con la distancia, y este estudio analizará los objetos a distancias de aproximadamente z = 1.5 a z = 8.
"Queremos mirar muy profundo, muy atrás en el tiempo, y ver qué estaban haciendo las galaxias y los agujeros negros en ese momento", dijo Faber. "Es importante observar en diferentes regiones, porque el universo es muy grumoso y tener una muestra lo suficientemente grande como para contar cosas, para que podamos ver cuántos objetos de un tipo versus otro hay en diferentes momentos".
Faber y sus colegas astrónomos esperan que los primeros datos de sus observaciones estén disponibles para fin de año. Los datos de este proyecto se pondrán a disposición de toda la comunidad de astronomía sin un período de propiedad para que el equipo de Faber realice su propio análisis. El resultado probable será una carrera entre equipos de científicos para publicar los primeros resultados de este nuevo tesoro de datos. Pero Faber dijo que el proyecto generará datos tan ricos que mantendrá ocupados a los astrónomos en los próximos años.
“Estamos muy entusiasmados, no solo por las 900 órbitas, sino también por lo que puede hacer esta nueva cámara. Es increíble lo que ve ", dijo Faber. "Este proyecto es el mayor evento de mi carrera, la culminación de tres décadas de trabajo utilizando grandes telescopios para estudiar la evolución de las galaxias".
Información adicional sobre el proyecto está disponible en el sitio web del Programa de Tesorería de Ciclos Múltiples de Cosmology Survey en http://csmct.ucolick.org/.
