La cápsula del Dragón después de salpicar con éxito el 28 de octubre de 2012. Crédito: SpaceX
Después de salir de la Estación Espacial Internacional el domingo, la cápsula Dragon de SpaceX regresó a la Tierra desde la Estación Espacial Internacional, chapoteando de manera segura en el Océano Pacífico a unos 400 kilómetros (250 millas) de la costa del sur de California. Dentro de la cápsula hay 758 kg (1.673 libras) de carga de regreso, incluidos hardware, suministros y un congelador GLACIER lleno de muestras científicas, incluidas muestras de sangre y orina de los astronautas en la estación espacial, que se devuelven para su análisis médico. Actualmente, Dragon es la única nave capaz de devolver una cantidad significativa de suministros a la Tierra, y esta misión marca la primera vez desde la retirada del transbordador espacial que la NASA ha podido devolver muestras de investigación para su análisis.
Tanto la NASA como SpaceX estaban encantados con el éxito de la misión.
"Esta misión histórica significa la restauración de la capacidad de Estados Unidos para entregar y devolver carga crítica de la estación espacial", dijo el CEO y Director Técnico de SpaceX, Elon Musk. "La fiabilidad de la tecnología de SpaceX y la fortaleza de nuestra asociación con la NASA proporcionan una base sólida para futuras misiones y logros por venir".
El administrador de la NASA Charles Bolden agregó sus felicitaciones a SpaceX: “Poco más de un año después de que retiramos el transbordador espacial, hemos completado la primera misión de reabastecimiento de carga a la Estación Espacial Internacional. No con un sistema operado y de propiedad del gobierno, sino con uno construido por una empresa privada: una compañía estadounidense que está creando empleos y ayudando a mantener a los EE. UU. Como el líder mundial en el espacio a medida que hacemos la transición al próximo capítulo emocionante de exploración. Felicitaciones a SpaceX y al equipo de la NASA que los apoyó e hicieron posible esta misión histórica ”.
Imágenes de video sin procesar del Dragón chapoteando:
El equipo de recuperación de SpaceX ahora transporta a Dragon en barco a un puerto cerca de Los Ángeles, donde se entregará la carga temprana a la NASA. Luego, Dragon será transportado a las instalaciones de SpaceX en McGregor, Texas, para su procesamiento. Allí, la carga restante se entregará a la NASA.
Después de un exitoso vuelo de prueba en mayo de este año, esta fue la primera misión de reabastecimiento "oficial" para SpaceX a la ISS. El Dragón se lanzó el 7 de octubre y llegó a la EEI tres días después.
"Fue agradable mientras ella estaba a bordo", dijo el comandante de la estación Suni Williams por radio para regresar al Control de la Misión después de que la nave espacial fuera despejada el domingo. "Literal y figurativamente, hay una parte de nosotros en esa nave espacial que regresa a casa a la Tierra".
Video de la NASA de la cápsula del Dragón saliendo de la EEI:
Sin embargo, el vuelo no fue fácil. Se produjo una anomalía con uno de los motores de primera etapa de Falcon 9 durante el lanzamiento, y si bien no afectó la misión a la ISS, un satélite que marcó el vuelo, el prototipo de satélite de comunicaciones ORBCOMM OG2, fue entregado incorrectamente orbitar y finalmente cayó de nuevo a la Tierra.
SpaceX y la NASA están investigando la anomalía y el análisis hasta la fecha respalda los hallazgos iniciales: el motor experimentó una rápida pérdida de presión y la computadora de vuelo del Falcon 9 ordenó el apagado inmediato, como está diseñado para hacerlo en tales casos. SpaceX dijo que continuarán analizando todos los datos en un esfuerzo por determinar la causa raíz y aplicarán esos hallazgos a futuros vuelos.
La próxima misión de reabastecimiento para Dragon está programada tentativamente para enero de 2013. Además, Orbital Sciences Corp, el segundo transportista de carga de la NASA, planea lanzar la primera cápsula Cygnus en febrero o marzo de 2013.
Dragón flotando en paracaídas. Crédito: SpaceX
