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La Nebulosa del Cangrejo es uno de los objetivos más populares para los astrónomos de todos los niveles. La nebulosa también es un objetivo popular para los astrónomos profesionales que buscan estudiar física en el entorno de un púlsar. Impulsada por la radiación sincrotrón del púlsar, la nebulosa brilla intensamente a través de numerosas longitudes de onda de una manera constante que es tan consistente, que los astrónomos la han utilizado para calibrar instrumentos en diferentes partes del espectro. La mayor variación regular descubierta fue un mero 3.5% en la porción de rayos X del espectro.
Pero el 22 de septiembre de 2010, el satélite AGILE de la Agencia Espacial Italiana observó un repentino brillo en la nebulosa en la porción de rayos gamma del espectro. El Telescopio de Área Grande (LAT) a bordo del Telescopio Espacial de Rayos Gamma Fermi, que observa regularmente al Cangrejo, confirmó esta quema. Curiosamente, los telescopios que observaban la nebulosa en otros regímenes espectrales no mostraron ningún brillo en absoluto. La única excepción fue un pequeño nudo de aproximadamente un segundo de arco de diámetro visto por el telescopio de rayos X Chandra, que se cree que corresponde a la base de un chorro que emana del púlsar.
Muchos telescopios observaron el púlsar central en rayos X, así como en la radio, para tratar de descubrir si hubo un cambio repentino en la fuente de energía que causó el brillo repentino, pero no hubo cambios aparentes. Esto sugiere que la llamarada no provino directamente del púlsar, sino de la nebulosa misma, tal vez como una interacción entre el chorro y el campo magnético de la nebulosa que causa una intensa radiación sincrotrón. Si esta es la causa, entonces la energía de los electrones acelerados se encuentra entre las más altas de cualquier evento astronómico. Tal caso es de interés para los astrónomos y físicos porque proporciona un banco de pruebas raro en la física relativista y la teoría de la aceleración de partículas.
Si bien este evento fue ciertamente notable, no fue del todo único. AGILE detectó un brote anterior el 7 de octubre de 2007 y el LAT de Fermi había descubierto otro en febrero de 2009. Actualmente, ninguno de estos eventos se ha explicado por completo, pero probablemente dará a los astrónomos un objetivo para futuros estudios. Según la cantidad de cobertura que recibe la Nebulosa del Cangrejo de los telescopios, los astrónomos no esperan que tales erupciones sean una ocurrencia relativamente común, que ocurre aproximadamente una vez al año. Si es así, esto proporcionará una excelente oportunidad para estudiar tales eventos con más escrutinio.
