La segunda luna más grande de Saturno, Rhea, ha recibido un par de miradas de cerca por la nave espacial Cassini que muestran vistas espectaculares de fracturas que atraviesan cráteres en la superficie de la luna. Las imágenes se encuentran entre las vistas de resolución más alta jamás obtenidas de Rhea, incluida una vista en 3D de una región fracturada tectónicamente que muestra grietas de hasta 4 kilómetros (2.5 millas).
"Estas imágenes recientes de Cassini de alta resolución nos ayudan a poner la luna de Saturno en el contexto del árbol genealógico geológico de las lunas", dijo Paul Helfenstein, asociado del equipo de imágenes de Cassini, con sede en la Universidad de Cornell, Ithaca, Nueva York. "Desde que la misión Voyager de la NASA visitó Saturno , los científicos han pensado en Rhea y Dione como primos cercanos, con algunas diferencias en tamaño y densidad. Las nuevas imágenes nos muestran que son más como gemelos fraternos, donde el parecido es más que superficial. Esto probablemente proviene de su cercanía en órbita ”.
Cassini realizó dos pases cercanos de Rea el 21 de noviembre de 2009 y el 2 de marzo de 2010, y los sobrevuelos fueron diseñados en parte para buscar un anillo que se cree que rodea la luna, cuya existencia ahora se ha descartado. Durante el sobrevuelo de marzo, Cassini hizo su aproximación más cercana a la superficie de Rea hasta el momento, descendiendo a menos de 100 kilómetros (62 millas) de la luna.
Estas vistas únicas se encuentran entre las mejores del lado de Rea que siempre se aleja de Saturno. Otras vistas muestran una red de fracturas brillantes y "tenues" que se asemejan a algunas que fueron vistas por primera vez en otra parte de Rhea por las dos naves espaciales Voyager en 1980 y 1981. Estas imágenes están ayudando a responder las preguntas que los científicos han tenido sobre Rhea desde la misión Voyager.
En ese momento, los científicos pensaban que las marcas tenues en los hemisferios finales, los lados de las lunas que miran hacia atrás en la órbita alrededor de un planeta, de Rea y la luna vecina Dione eran posibles depósitos criovolcánicos, o el residuo de material helado en erupción. La baja resolución de las imágenes de Voyager impidió una inspección más cercana de estas regiones. Desde julio de 2004, las cámaras de imágenes de Cassini han capturado varias veces los hemisferios finales de ambos satélites con una resolución mucho más alta. Las imágenes han demostrado que las marcas tenues son en realidad exposiciones de hielo brillante a lo largo de las paredes empinadas de largas escarpas o líneas de acantilados, que indican que la actividad tectónica produjo las características en lugar del criovolcanismo.
Los científicos combinaron imágenes del hemisferio posterior tomadas con una separación de aproximadamente una hora para crear una imagen tridimensional que revela un conjunto de canales estrechamente espaciados que a veces parecen lineales y otras sinuosas. La imagen tridimensional también muestra bloques elevados intercalados a través del terreno que atraviesan llanuras más viejas y densamente cráteres. Si bien las llanuras densamente cráteres implican que Rea no ha experimentado mucha actividad interna desde su historia temprana que hubiera repavimentado la luna, estos datos de imágenes sugieren que algunas regiones se han roto en respuesta al estrés tectónico más recientemente. Los canales y otras topografías de fallas atraviesan los dos cráteres más grandes de la escena, que no están tan marcados con cráteres más pequeños, lo que indica que estos cráteres son relativamente jóvenes. En algunos lugares, el material se ha movido cuesta abajo a lo largo de las escarpas y se ha acumulado en los pisos más planos.
Un mosaico de las imágenes de sobrevuelo de marzo muestra fracturas brillantes y heladas que atraviesan la superficie de la luna, a veces en ángulo recto entre sí. Una vista en falso color de todo el disco del lado de Saturno que mira hacia la luna revela un área ligeramente más azul, probablemente relacionada con diferentes composiciones de superficie o con diferentes tamaños y texturas de escala fina de los granos que forman el suelo helado de la luna.
Las nuevas imágenes también han ayudado a mejorar los mapas de Rea, incluido el primer atlas cartográfico de características en la luna completo con nombres aprobados por la Unión Astronómica Internacional. Cassini continuará cartografiando el terreno de esta y otras lunas de Saturno con una resolución cada vez mejor, especialmente para terrenos en las altas latitudes del norte, hasta 2017.
Un próximo sobrevuelo debería proporcionar aún más detalles sobre Rhea.
"El 11 de enero de 2011 será especialmente emocionante, cuando Cassini vuela a solo 76 kilómetros [47 millas] sobre la superficie de Rea", dijo Thomas Roatsch, un científico del equipo de imágenes de Cassini con sede en el Instituto de Investigación Planetaria del Centro Aeroespacial Alemán en Berlín. "Estas serán, con mucho, las mejores imágenes que hemos tenido de la superficie de Rhea: los detalles de solo unos pocos metros serán reconocibles".
Para obtener más imágenes y versiones de mayor resolución de las que se ven aquí, visite el sitio web CICLOPS o el sitio web Cassini de la NASA.
Fuente: JPL
