El telescopio espacial Hubble ha encontrado evidencia de moléculas orgánicas en un planeta en órbita alrededor de otra estrella. De hecho, es solo la firma reveladora de metano en la atmósfera de un planeta distante y sobrecalentado.
El planeta extrasolar del tamaño de Júpiter se llama HD 189733b, y orbita una estrella a unos 63 años luz de distancia en la constelación de Vulpecula. Los astrónomos descubrieron que el planeta es miembro de la clase de planetas "Júpiter caliente", orbitando tan cerca de su estrella madre que solo toma 2 días completar una órbita.
Esta órbita cercana, mucho más cercana que la órbita de Mercurio, eleva la temperatura del planeta a 900 grados centígrados, aproximadamente la misma temperatura que el punto de fusión de la plata.
Aquí hay un video animado por computadora del planeta.
Las observaciones se realizaron utilizando el método de tránsito. Aquí es donde el planeta pasa directamente frente a la estrella madre desde nuestra perspectiva. Al pasar por delante, atenúa ligeramente la luz de la estrella. Y hay una bonificación especial. A medida que el planeta está haciendo este tránsito, los astrónomos pueden medir su atmósfera.
Usando una técnica llamada espectroscopía, los astrónomos pudieron dividir la luz proveniente del planeta para revelar las huellas digitales de varios químicos en su atmósfera. Confirmaron la existencia de agua, descubierta por el Telescopio Espacial Spitzer de la NASA en 2007. Pero ahora también encontraron metano.
En las circunstancias adecuadas, el metano puede desempeñar un papel clave en la química prebiótica: las reacciones químicas que se consideran necesarias para formar la vida tal como la conocemos. El metano se ha descubierto en otros planetas de nuestro propio Sistema Solar, por lo que no significa que haya vida en HD 189733b (especialmente con sus temperaturas extremadamente altas). Pero encontrar metano alrededor de otro planeta, orbitar alrededor de otra estrella es un avance emocionante.
Entonces, aunque la vida está fuera de discusión en HD 189733b, la técnica es la principal noticia aquí. Los astrónomos eventualmente estarán observando planetas más pequeños y del tamaño de la Tierra, y usarán este método para encontrar otras sustancias químicas de la vida dentro de zonas habitables estelares.
Si la vida está ahí afuera, los astrónomos se están acercando cada vez más a encontrarla.
El descubrimiento fue publicado en la edición del 20 de marzo de la revista. Naturaleza.
Fuente original: Comunicado de prensa del Hubble
