Cuando un meteorito que pesaba 10,000 toneladas métricas explotó 22.5 km (14 millas) sobre Chelyabinsk, Rusia en febrero, la explosión también depositó cientos de toneladas de polvo en la estratosfera de la Tierra, y el satélite Suomi NPP de la NASA estaba en el lugar correcto para poder rastrear el penacho de meteoritos durante varios meses. Lo que vio fue que el penacho de la explosión se extendió y se abrió camino completamente alrededor del hemisferio norte en cuatro días.
El bólido, que medía 59 pies (18 metros) de ancho, se deslizó silenciosamente en la atmósfera de la Tierra a 41,600 mph (18,6 kilómetros por segundo). Cuando el meteorito golpeó la atmósfera, el aire frente a él se comprimió rápidamente, calentándose igual de rápido que comenzó a calentar la superficie del meteorito. Esto creó la cola de roca ardiente que se vio en los muchos videos que surgieron del evento. Finalmente, la roca espacial explotó, liberando más de 30 veces la energía de la bomba atómica que destruyó Hiroshima. A modo de comparación, el meteorito que impactó en el suelo y provocó extinciones masivas, incluidos los dinosaurios, midió unos 10 km (6 millas) de diámetro y lanzó alrededor de mil millones de veces la energía de la bomba atómica.
El físico atmosférico Nick Gorkavyi del Goddard Space Flight Center, que trabaja con el satélite Suomi, tenía más que un interés científico en el evento. Su ciudad natal es Chelyabinsk.
"Queríamos saber si nuestro satélite podía detectar el polvo del meteorito", dijo Gorkavyi, quien dirigió el estudio, que ha sido aceptado para su publicación en la revista Geophysical Research Letters. "De hecho, vimos la formación de un nuevo cinturón de polvo en la estratosfera de la Tierra, y logramos la primera observación basada en el espacio de la evolución a largo plazo de un penacho de bolide".
El equipo dijo que ahora han realizado mediciones sin precedentes de cómo el polvo de la explosión del meteorito formó un delgado pero persistente cinturón de polvo estratosférico persistente.
Aproximadamente 3,5 horas después de la explosión inicial, el Limb Profiler del instrumento Ozone Mapping Profiling Suite en el satélite NASA-NOAA Suomi National Polar-orbiting Partnership detectó el penacho en la atmósfera a una altitud de aproximadamente 40 km (25 millas), moviéndose rápidamente hacia el este a unos 300 km / h (190 mph).
El día después de la explosión, el satélite detectó que el penacho continuó su flujo hacia el este en el jet y llegó a las Islas Aleutianas. Las partículas más grandes y pesadas comenzaron a perder altitud y velocidad, mientras que sus contrapartes más pequeñas y ligeras se mantuvieron en alto y retuvieron la velocidad, lo que es consistente con las variaciones de velocidad del viento en las diferentes altitudes.
Para el 19 de febrero, cuatro días después de la explosión, la porción más alta y más rápida de la columna se había deslizado por todo el hemisferio norte y de regreso a Chelyabinsk. Pero la evolución del penacho continuó: al menos tres meses después, un cinturón detectable de polvo de bólido persistió en todo el planeta.
Gorkavyi y sus colegas combinaron una serie de mediciones satelitales con modelos atmosféricos para simular cómo evolucionó el penacho de la explosión del bólido a medida que la corriente en chorro estratosférico lo transportaba alrededor del hemisferio norte.
"Hace treinta años, solo podíamos afirmar que el penacho estaba incrustado en la corriente de chorro estratosférico", dijo Paul Newman, científico jefe del Laboratorio de Ciencias Atmosféricas de Goddard. "Hoy, nuestros modelos nos permiten rastrear con precisión el bólido y comprender su evolución a medida que se mueve por todo el mundo".
La NASA dice que las implicaciones completas del estudio aún están por verse. Los científicos han estimado que cada día, alrededor de 30 toneladas métricas de material pequeño del espacio se encuentran con la Tierra y se suspende en la atmósfera. Ahora, con la tecnología satelital que es capaz de medir con mayor precisión pequeñas partículas atmosféricas, los científicos deberían poder proporcionar mejores estimaciones de cuánto polvo cósmico ingresa a la atmósfera de la Tierra y cómo estos desechos podrían influir en las nubes estratosféricas y mesosféricas.
También proporcionará información sobre cuán comunes pueden ser los eventos de bólidos como la explosión de Chelyabinsk, ya que muchos pueden ocurrir en océanos o áreas despobladas.
"Ahora, en la era espacial, con toda esta tecnología, podemos lograr un nivel muy diferente de comprensión de la inyección y la evolución del polvo de meteoritos en la atmósfera", dijo Gorkavyi. "Por supuesto, el bólido de Chelyabinsk es mucho más pequeño que el" asesino de los dinosaurios ", y esto es bueno: tenemos la oportunidad única de estudiar de manera segura un tipo de evento potencialmente muy peligroso".
Fuente: NASA
