Después de años de construcción, el primero de los 18 espejos de vuelo primarios se instaló en el Telescopio Espacial James Webb de la NASA (JWST) en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la agencia en Greenbelt, Maryland, lo que significa el inicio de la fase final de ensamblaje para el observatorio gigantesco que eventualmente se convertirá en el telescopio más poderoso jamás enviado al espacio.
El primer hito en la instalación del espejo se logró esta semana justo antes de las vacaciones de Acción de Gracias, ya que el equipo de ingeniería, trabajando dentro de la sala limpia masiva de la NASA Goddard, utilizó un brazo robótico para levantar y bajar con precisión el espejo recubierto de oro en su lugar en el espejo crítico del observatorio sosteniendo el conjunto del plano posterior
Cada uno de los 18 segmentos de espejo primario con forma hexagonal mide poco más de 4,2 pies (1,3 metros) de ancho y pesa aproximadamente 88 libras (40 kilogramos). En el espacio, los espejos individuales se desplegarán en varias secciones y trabajarán juntos como un espejo grande, sin precedentes en tamaño y capacidad de captación de luz.
"Este otoño comenzaremos a instalar cada espejo", dijo Sandra Irish, ingeniera estructural líder de JWST durante una entrevista reciente con Space Magazine en las instalaciones de sala limpia de Goddard de la NASA.
Completar todo el proceso de instalación del espejo en el ensamblaje del plano posterior llevará varios meses y continuará hasta principios de 2016. La estructura de vuelo y el ensamblaje del plano posterior sirven como la columna vertebral de los telescopios Webb de $ 8.6 mil millones.
"Luego, el próximo abril de 2016 instalaremos el módulo científico ISIM dentro de la estructura del plano posterior", explicó Irish.
“El ISIM monta los cuatro instrumentos científicos de los telescopios. Entonces, los espejos se encienden primero, luego se instala el ISIM y luego será realmente la estructura del telescopio ”. ISIM lleva unas 7.500 libras (2400 kg) de ópticas e instrumentos de telescopio.
El propósito del ensamblaje del plano posterior de JWST es mantener los telescopios de 18 segmentos, espejo primario de 21,3 pies (6,5 metros) de diámetro casi inmóviles mientras flotan en el entorno espacial completamente helado, permitiendo así que el observatorio se asoma al espacio profundo para una reunión científica precisa medidas nunca antes posibles.
"Después de una gran cantidad de trabajo de un equipo increíblemente dedicado en todo el país, es muy emocionante comenzar el proceso de instalación del segmento de espejo primario", dijo Lee Feinberg, gerente de elementos del telescopio óptico James Webb Space Telescope en Goddard, en un comunicado.
"Esto inicia la fase final de montaje del telescopio".
JWST es el sucesor del telescopio espacial Hubble de 25 años de la NASA.
Webb está diseñado para mirar la primera luz del Universo y podrá mirar atrás en el tiempo cuando se formaron las primeras estrellas y primeras galaxias.
"El telescopio espacial James Webb será el principal observatorio astronómico de la próxima década", dijo John Grunsfeld, astronauta y administrador asociado de la Dirección de Misión Científica en la sede de la NASA en Washington.
“Este hito en la instalación del primer espejo simboliza toda la tecnología nueva y especializada que se desarrolló para permitir que el observatorio estudie las primeras estrellas y galaxias, examine los sistemas estelares de formación y la formación planetaria, proporcione respuestas a la evolución de nuestro propio sistema solar, y da los siguientes grandes pasos en la búsqueda de vida más allá de la Tierra en exoplanetas ".
El plano posterior del espejo de vuelo real se compone de tres segmentos: el segmento central principal y un par de partes externas en forma de ala que sostienen tres espejos cada una. Se desplegarán desde la configuración guardada para el lanzamiento a la configuración "desplegada" para llevar a cabo la instalación del espejo. Luego, vuelva a plegarse en la configuración de lanzamiento para su eventual colocación dentro del carenado de carga útil del cohete de refuerzo Ariane V ECA.
El telescopio se lanzará desde el Centro Espacial de Guayana en Kourou, Guayana Francesa en 2018.
Los espejos de vuelo primarios y secundarios de los telescopios habían llegado previamente a Goddard y los equipos habían practicado la instalación utilizando repuestos de vuelo y unidades de ingeniería.
Los espejos deben permanecer alineados con precisión y casi inmóviles para que JWST pueda llevar a cabo con éxito investigaciones científicas. Mientras opera a temperaturas extraordinariamente frías entre -406 y -343 grados Fahrenheit, el plano posterior no debe moverse más de 38 nanómetros, aproximadamente 1 / 1,000 del diámetro de un cabello humano.
Para dar cuenta de los errores más pequeños y mejorar la ciencia, cada uno de los espejos primarios está equipado con actuadores para ajustes minuciosos.
"Hay muchos logros importantes para Webb durante el año pasado, pero la instalación del primer espejo de vuelo es especial", dijo Bill Ochs, gerente de proyecto del telescopio espacial James Webb. "Esta instalación no solo representa un paso más hacia los magníficos descubrimientos de Webb, sino también la culminación de muchos años de esfuerzo por parte de un destacado equipo dedicado de ingenieros y científicos".
Así que es 1 abajo y 17 espejos para ir.
El telescopio Webb es un proyecto conjunto de colaboración internacional entre la NASA, la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Espacial Canadiense (CSA).
La NASA tiene la responsabilidad general y Northrop Grumman es el contratista principal de JWST.
Esté atento a más información sobre la construcción JWST y la instalación de espejos.
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