A primera vista, parece que Júpiter tiene un caso leve de sarampión. Cinco puntos, uno de color blanco, otro azul y tres negros, se encuentran dispersos en la mitad superior del planeta.
Una inspección más cercana por parte del Telescopio Espacial Hubble de la NASA revela que estos puntos son en realidad una rara alineación de tres de las lunas más grandes de Júpiter - Io, Ganímedes y Calisto - a través de la cara del planeta.
En esta imagen, las firmas reveladoras de esta alineación son las sombras [los tres círculos negros] proyectadas por las lunas. La sombra de Io se encuentra justo arriba del centro y a la izquierda; Ganímedes está en el borde izquierdo del planeta; y Callisto está cerca del borde derecho. Sin embargo, solo dos de las lunas son visibles en esta imagen. Io es el círculo blanco en el centro de la imagen, y Ganímedes es el círculo azul en la esquina superior derecha. Callisto está fuera de la imagen y a la derecha.
En la Tierra, somos testigos de un eclipse solar cuando la sombra de nuestra Luna atraviesa la cara de nuestro planeta cuando pasa frente a nuestro Sol. Sin embargo, Júpiter tiene cuatro lunas aproximadamente del mismo tamaño que la Luna de la Tierra. Las sombras de tres de ellos ocasionalmente barren simultáneamente a través de Júpiter. La imagen fue tomada el 28 de marzo de 2004 con la cámara infrarroja cercana y el espectrómetro de objetos múltiples del Hubble.
Ver tres sombras en Júpiter ocurre solo una o dos veces por década. ¿Por qué este eclipse triple es tan único?
Io, Ganímedes y Calisto orbitan a Júpiter a diferentes velocidades. Sus sombras también cruzan la cara de Júpiter a diferentes velocidades. Por ejemplo, la luna más externa Callisto orbita alrededor del más lento de los tres satélites. La sombra de Callisto se mueve por el planeta una vez por cada 20 cruces de sombras de Io. Agregue la tasa de cruce de la sombra de Ganímedes y la posibilidad de un eclipse triple se vuelve aún más rara. Ver las sombras triples en 2004 fue aún más especial, porque dos de las lunas cruzaban la cara de Júpiter al mismo tiempo que las tres sombras.
Júpiter aparece en colores pastel en esta foto porque la observación se tomó con luz infrarroja cercana. Los astrónomos combinaron imágenes tomadas en tres longitudes de onda del infrarrojo cercano para crear esta imagen en color. La foto muestra la luz del sol reflejada por las nubes de Júpiter. En el infrarrojo cercano, el gas metano en la atmósfera de Júpiter limita la penetración de la luz solar, lo que hace que las nubes aparezcan en diferentes colores según su altitud.
Estudiar las nubes en luz infrarroja cercana es muy útil para los científicos que estudian las capas de nubes que forman la atmósfera de Júpiter. Los colores amarillos indican nubes altas; los colores rojos bajan las nubes; y colores azules incluso nubes más bajas en la atmósfera de Júpiter. El color verde cerca de los polos proviene de una fina neblina muy alta en la atmósfera. El color azul de Ganímedes proviene de la absorción de hielo de agua en su superficie en longitudes de onda más largas. El color blanco de Io proviene de la luz reflejada por compuestos de azufre brillantes en la superficie del satélite.
"Cada vez soy más consciente de que algunas de las cosas más interesantes en astronomía y astrofísica, por ejemplo, pueden cambiar la forma en que las personas entienden el universo, cómo comenzó y hacia dónde va. Encontré esas fotos Voyager de las lunas de Júpiter increíblemente emocionantes, estas bellas imágenes en color que muestran volcanes en la superficie ”. -Robert C. Richardson, Premio Nobel, Física, Cornell, (1996)
Al ver esta rara alineación, los astrónomos también probaron una nueva técnica de imagen. Para aumentar la nitidez de las imágenes de la cámara de infrarrojo cercano, los astrónomos aceleraron el sistema de rastreo del Hubble para que Júpiter recorriera el campo de visión del telescopio mucho más rápido de lo normal. Esta técnica permitió a los científicos tomar instantáneas rápidas del planeta y sus lunas. Luego combinaron las imágenes en una sola imagen para mostrar más detalles del planeta y sus lunas.
Fuente original: NASA Astrobiology
