Crédito de imagen: NASA / JPL
La nave espacial Mars Global Surveyor de la NASA ha revelado nuevas características en Marte que parecen antiguos deltas de ríos. La forma de esta formación sugiere que un río fluyó en un cuerpo de agua durante bastante tiempo, cambiando su curso y acumulando capas de sedimento con el tiempo. El área tiene aproximadamente 13 km de largo y 11 km de ancho, y se encuentra en un cráter en el hemisferio sur.
Los detalles recientemente vistos en un delantal de escombros en forma de abanico en Marte pueden ayudar a resolver un debate de décadas sobre si el planeta tenía ríos de larga duración en lugar de solo inundaciones breves e intensas.
Las imágenes del orbitador Mars Global Surveyor de la NASA muestran depósitos antiguos erosionados de sedimentos transportados desde hace mucho tiempo endurecidos en crestas curvadas entrelazadas de roca en capas. Los científicos interpretan algunas de las curvas como rastros de meandros antiguos hechos en un abanico sedimentario a medida que el flujo de agua cambió su curso con el tiempo.
"Los meandros son evidencia clave e inequívoca de que algunos valles en los primeros Marte tenían flujos de agua persistentes durante períodos de tiempo considerables", dijo el Dr. Michael Malin de Malin Space Science Systems, San Diego, que suministró y opera la Cámara Orbitadora de Marte de la nave espacial.
"La forma del ventilador y el patrón de canales invertidos en él sugieren que puede haber sido un delta real, un depósito hecho donde un río entra en un cuerpo de agua", dijo. "Si es así, sería el indicador más fuerte hasta ahora Marte tuvo lagos".
Malin y el Dr. Ken Edgett, también de Malin Space Science Systems, han publicado imágenes y análisis de la forma de relieve en la edición en línea de hoy de Science Express. Las imágenes con subtítulos están disponibles en línea en el equipo Mars Orbiter Camera, en http://www.msss.com/mars_images/moc/2003/11/13/ y en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Pasadena, California, en http: //photojournal.jpl.nasa.gov/catalog/PIA04869.
El abanico cubre un área de aproximadamente 13 kilómetros (8 millas) de largo y 11 kilómetros (7 millas) de ancho en un cráter del hemisferio sur sin nombre que desciende de una gran red de canales que aparentemente se drenó hace miles de millones de años.
"Este último descubrimiento realizado por el intrépido Mars Global Surveyor es nuestra primera evidencia definitiva de agua superficial persistente", comentó el Dr. Jim Garvin, científico principal de la NASA para la exploración de Marte, sede de la NASA, Washington, DC. "Reafirma que estamos en el camino correcto para buscando el registro de los paisajes marcianos y eventualmente rocas para el registro de los hábitats. Dichas localidades pueden servir como sitios de aterrizaje clave para futuras misiones, como el Laboratorio de Ciencias de Marte en 2009 ”, continuó Garvin. "Estos sorprendentes hallazgos sugieren que" seguir el agua "con Mars Global Surveyor, Mars Odyssey, y pronto con los Mars Exploration Rovers, es un enfoque poderoso que finalmente nos permitirá comprender la historia de los hábitats en el planeta rojo".
No se ha detectado agua líquida en Marte, aunque uno de los principales descubrimientos previos de las imágenes de Mars Global Surveyor sugiere que algunas corrientes han sido cortadas en tiempos geológicamente recientes por el flujo de agua líquida efímera. Otro orbitador de la NASA, Mars Odyssey, ha descubierto depósitos extensos de hielo cerca de la superficie en latitudes altas. La atmósfera de Marte ahora es tan delgada que, en la mayor parte del planeta, cualquier agua líquida en la superficie se evaporaría o congelaría rápidamente, por lo que la evidencia de agua superficial persistente en el pasado también es evidencia de un clima pasado más clemente.
Malin y Edgett estiman que el volumen de material en el ventilador tipo delta es aproximadamente un cuarto del volumen de lo que fue eliminado por el corte de los canales aguas arriba. Su análisis se basa en información del altímetro láser de Mars Global Surveyor y de cámaras en Mars Odyssey y Viking Orbiter de la NASA, así como imágenes de la Mars Orbiter Camera.
"Debido a que los escombros en este ventilador ahora están cementados, muestra que algunas rocas sedimentarias en Marte fueron depositadas por el agua", dijo Edgett. "Esto se sospecha, pero nunca antes se demostró tan claramente".
La cámara del Mars Global Surveyor ha devuelto más de 155,000 imágenes desde que la nave espacial comenzó a orbitar Marte el 12 de septiembre de 1997. Sin embargo, sus imágenes de alta resolución cubren solo alrededor del tres por ciento de la superficie del planeta. La información sobre Mars Global Surveyor está disponible en Internet en http://mars.jpl.nasa.gov/mgs.
JPL, una división del Instituto de Tecnología de California, Pasadena, administra el Mars Global Surveyor para la Oficina de Ciencia Espacial de la NASA en Washington. El socio industrial de JPL es Lockheed Martin Space Systems, Denver, que desarrolló y opera la nave espacial. Malin Space Science Systems y el Instituto de Tecnología de California construyeron la Mars Orbiter Camera. Malin Space Science Systems opera la cámara desde las instalaciones en San Diego.
Fuente original: comunicado de prensa de NASA / JPL
