De un comunicado de prensa de la NASA:
Los astrónomos que utilizan el telescopio espacial Hubble descubrieron una cuarta luna que orbita el planeta enano helado Plutón. El pequeño satélite nuevo, designado temporalmente como P4, fue descubierto en una encuesta del Hubble en busca de anillos alrededor del planeta enano.
La luna nueva es la más pequeña descubierta alrededor de Plutón. Tiene un diámetro estimado de 8 a 21 millas (13 a 34 km). En comparación, Charon, la luna más grande de Plutón, tiene 648 millas (1,043 km) de ancho, y las otras lunas, Nix e Hydra, tienen un diámetro de 20 a 70 millas (32 a 113 km).
"Me parece notable que las cámaras del Hubble nos permitieran ver un objeto tan pequeño desde una distancia de más de 3 mil millones de millas (5 mil millones de kilómetros)", dijo Mark Showalter del Instituto SETI en Mountain View, California, quien dirigió Este programa de observación con el Hubble.
El hallazgo es el resultado de un trabajo continuo para apoyar la misión New Horizons de la NASA, programada para volar a través del sistema Plutón en 2015. La misión está diseñada para proporcionar nuevas ideas sobre mundos en el borde de nuestro sistema solar. El mapeo del Hubble de la superficie de Plutón y el descubrimiento de sus satélites han sido invaluables para planificar el encuentro cercano de New Horizons.
"Este es un descubrimiento fantástico", dijo el investigador principal de New Horizons, Alan Stern, del Southwest Research Institute en Boulder, Colorado. "Ahora que sabemos que hay otra luna en el sistema de Plutón, podemos planear observaciones de primer plano durante nuestro volar por."
La luna nueva se encuentra entre las órbitas de Nix e Hydra, que Hubble descubrió en 2005. Charon fue descubierta en 1978 en el Observatorio Naval de EE. UU. Y se resolvió por primera vez utilizando Hubble en 1990 como un cuerpo separado de Plutón.
Se cree que todo el sistema lunar del planeta enano se formó por una colisión entre Plutón y otro cuerpo del tamaño de un planeta al principio de la historia del sistema solar. El material arrojado smashup que se unió a la familia de satélites observados alrededor de Plutón.
Las rocas lunares que regresaron a la Tierra desde las misiones Apolo llevaron a la teoría de que nuestra luna fue el resultado de una colisión similar entre la Tierra y un cuerpo del tamaño de Marte hace 4.400 millones de años. Los científicos creen que el material destruido de las lunas de Plutón por los impactos de micrometeoroides puede formar anillos alrededor del planeta enano, pero las fotografías del Hubble no han detectado ninguna hasta el momento.
"Esta sorprendente observación es un poderoso recordatorio de la capacidad del Hubble como observatorio astronómico de propósito general para hacer descubrimientos sorprendentes y no deseados", dijo Jon Morse, director de la división de astrofísica en la sede de la NASA en Washington.
P4 se vio por primera vez en una foto tomada con la cámara 3 de campo ancho del Hubble el 28 de junio. Se confirmó en imágenes posteriores del Hubble tomadas el 3 y 18 de julio. La luna no se vio en imágenes anteriores del Hubble porque los tiempos de exposición fueron más cortos. Existe la posibilidad de que apareciera como una mancha muy tenue en las imágenes de 2006, pero se pasó por alto porque estaba oculta.
Para obtener más imágenes e información, consulte el HubbleSite.
