Todos los mundos pueden ser nuestros, excepto Europa, pero eso solo hace que la luna de Júpiter cubierta de hielo sea aún más intrigante. Debajo de la delgada corteza de hielo de Europa se encuentra un tentador océano global de agua líquida en algún lugar cercano a los 100 kilómetros de profundidad, que se acumula en más agua líquida que la que se encuentra en toda la superficie de la Tierra. Agua líquida más una (s) fuente (s) de calor para mantenerla líquida más los compuestos orgánicos necesarios para la vida y ... bueno, ya sabes a dónde va naturalmente el proceso de pensamiento.
Y ahora resulta que Europa puede tener incluso más fuente de calor de lo que pensábamos. Sí, un gran componente del calor de licuefacción del agua de Europa proviene de las tensiones de las mareas generadas por la gravedad masiva de Júpiter, así como por las otras grandes lunas galileanas. Pero exactamente cuánto calor se crea dentro de la corteza helada de la luna a medida que se flexiona hasta ahora solo se ha estimado de manera aproximada. Ahora, investigadores de la Universidad de Brown en Providence, RI y la Universidad de Columbia en la ciudad de Nueva York han modelado cómo la fricción crea calor dentro del hielo bajo estrés, y los resultados fueron sorprendentes.
Aunque Europa, de 3.100 km de ancho, está recubierta de hielo y técnicamente tiene la superficie más lisa del Sistema Solar, está lejos de carecer de características. Su corteza congelada presenta enormes regiones de "terreno caótico" roto y está cubierta de fracturas largas y entrecruzadas llenas de material de color marrón rojizo (que puede ser una forma de sal marina), así como crestas arrugadas, parecidas a montañas que parecen curiosamente frescas. .
Se cree que estas crestas son el resultado de una forma de tectónica, excepto no con placas de roca como en la Tierra, sino más bien con losas móviles de agua congelada. Pero no se sabe de dónde proviene la energía necesaria para impulsar ese proceso, y qué sucede con todo el calor de fricción creado durante el mismo.
"La gente ha estado utilizando modelos mecánicos simples para describir el hielo", dijo la geofísica Christine McCarthy, profesora asistente de investigación de Lamont en la Universidad de Columbia, quien dirigió la investigación mientras era estudiante de posgrado en la Universidad de Brown. "No estaban recibiendo los tipos de flujos de calor que crearían estas tectónicas. Así que realizamos algunos experimentos para tratar de comprender mejor este proceso ".
Al someter mecánicamente las muestras de hielo a diversas formas de presión y estrés, similares a las condiciones que se encontrarían en Europa mientras orbita a Júpiter, los investigadores descubrieron que la mayor parte del calor se genera dentro de las deformidades en el hielo, en lugar de entre los granos individuales. como se pensaba anteriormente. Esta diferencia significa que probablemente haya un lote más calor se mueve a través de las capas de hielo de Europa, lo que afectaría tanto su comportamiento como su grosor.
"Esas físicas son de primer orden para comprender el grosor del caparazón de Europa", dijo Reid Cooper, profesor de ciencias de la Tierra y socio investigador de McCarthy en Brown. “A su vez, el grosor del caparazón en relación con la química en masa de la luna es importante para comprender la química de ese océano. Y si buscas vida, entonces la química del océano es un gran problema ".
Cuando se trata de la corteza helada de Europa, tradicionalmente ha habido dos campos de pensamiento: los congeladores y los congeladores. Los congeladores estiman que la corteza de la luna tiene como máximo solo unos pocos kilómetros de espesor, posiblemente llegando muy cerca de la superficie en algunos lugares, si no se abre paso por completo, mientras que aquellos en el campamento de hielo espeso piensan que podría ser decenas de veces más gruesa. Si bien hay datos para respaldar ambas hipótesis, queda por ver cuáles serán los mejores resultados para estos nuevos hallazgos.
Afortunadamente no tendremos que esperar demasiado para saber qué tan gruesa es la corteza helada de la luna De Verdad es. Una misión de la NASA recientemente aprobada se lanzará a Europa en la década de 2020 para explorar su superficie, composición interior y potencial habitabilidad. La misión puede (es decir, debería) también incluyen un módulo de aterrizaje, aunque la moda aún no se ha determinado. Pero cuando los datos de esa misión finalmente lleguen, muchas de nuestras preguntas de larga data sobre este mundo helado desconcertante finalmente serán respondidas.
La investigación del equipo se publica en la edición del 1 de junio deLetras de la Tierra y la Ciencia Planetaria.
Fuente: PhysOrg.com
