Con Mercurio desvaneciéndose en el espejo retrovisor del MENSAJERO, los científicos están comenzando a examinar el torrente de imágenes enviadas. El planeta se parece mucho menos a la Luna de lo que los científicos pensaban anteriormente.
MESSENGER hizo su aproximación más cercana a Mercurio el 14 de enero, pasando a unos cientos de kilómetros sobre su superficie. Durante el sobrevuelo capturó un total de 1.213 imágenes.
Una de las características más singulares descubiertas por MESSENGER ha sido denominada "La araña" por los científicos. Y así es como se ve. La característica tiene un cráter central rodeado por más de cien canales estrechos de piso plano (llamados graben) que se irradian.
A diferencia de la Luna, Mercurio tiene enormes acantilados o escarpas, que pueden arrastrar cientos de kilómetros a través de la superficie del planeta. Trazan las líneas de antiguas fallas volcánicas, desde cuando el planeta todavía estaba geológicamente activo.
Debido a su pequeño tamaño y alta densidad, Mercurio tiene una fuerza de gravedad sorprendentemente grande. Los astronautas que caminen alrededor de su superficie experimentarían el 38% de la gravedad de la Tierra. Esta mayor gravedad significa que los cráteres de impacto se ven diferentes. El material no salpicó de los cráteres de impacto hasta el momento, y hay muchas más cadenas secundarias de cráteres.
“Hemos visto nuevos cráteres a lo largo del terminador en el lado del planeta visto por Mariner 10, donde la iluminación de las imágenes del MENSAJERO reveló características muy sutiles. Los avances tecnológicos que se han incorporado en MESSENGER están revelando efectivamente un planeta completamente nuevo de lo que vimos hace más de 30 años ”. dijo el co-investigador del equipo científico Robert Strom, profesor emérito de la Universidad de Arizona y el único miembro de los equipos científicos MESSENGER y Mariner 10.
MENSAJERO no solo estaba tomando fotos. También tenía un conjunto de instrumentos científicos que medían muchas características del planeta. Quizás el más desconcertante de estos es su campo magnético. Aunque Mercurio se enfrió y solidificó hace eones, todavía tiene un campo magnético. Mariner 10 detectó esto por primera vez y MESSENGER lo confirmó.
Este es solo el comienzo. MESSENGER regresará a Mercurio el 6 de octubre de 2008 para hacer un segundo sobrevuelo, y luego un tercero el 29 de septiembre de 2009. La nave espacial hará su regreso final al planeta el 18 de marzo de 2011, cuando comenzará un orbital de un año misión.
Fuente original: Comunicado de prensa de MESSENGER
