Cuando hizo su sobrevuelo histórico de Plutón en julio de 2015, el Nuevos horizontes La nave espacial dio a los científicos y al público en general la primera imagen clara de cómo se ve este lejano planeta enano. Además de proporcionar imágenes impresionantes del "corazón" de Plutón, sus llanuras heladas y cadenas montañosas, una de las características más interesantes que detectó fue el misterioso "terreno cubierto" de Plutón.
Según los datos obtenidos por Nuevos horizontes, estas características están hechas casi completamente de hielo de metano y se asemejan a cuchillas gigantes. En el momento de su descubrimiento, la causa de estas características seguía siendo desconocida. Pero según una nueva investigación realizada por miembros de la Nuevos horizontes equipo, es posible que estas características sean el resultado de un tipo específico de erosión relacionada con el complejo clima e historia geológica de Plutón.
Desde el Nuevos horizontes La sonda proporcionó una mirada detallada a las características geológicas de Plutón, la existencia de estas crestas irregulares ha sido una fuente de misterio. Están ubicados en las altitudes más altas en la superficie de Plutón, cerca de su ecuador, y pueden alcanzar varios cientos de pies de altitud. En ese sentido, son similares a los penitentes, un tipo de estructura que se encuentra en los campos de nieve a gran altitud a lo largo del ecuador de la Tierra.
Estas estructuras se forman por sublimación, donde el vapor de agua atmosférico se congela para formar estructuras de hielo en forma de cuchilla. El proceso se basa en la sublimación, donde los cambios rápidos de temperatura hacen que el agua pase de un vapor a un sólido (y de nuevo) sin cambiar a un estado líquido en el medio. Con esto en mente, el equipo de investigación consideró varios mecanismos para la formación de estas crestas en Plutón.
Lo que determinaron fue que el terreno con aspas de Plutón fue el resultado de la congelación atmosférica de metano en altitudes extremas en Plutón, que luego condujo a estructuras de hielo similares a las que se encuentran en la Tierra. El equipo fue dirigido por Jeffrey Moore, un científico investigador de Ames Research de la NASA. Centro que también fue Nuevos horizontes' miembro del equipo. Como explicó en un comunicado de prensa de la NASA:
“Cuando nos dimos cuenta de que el terreno cubierto de nieve consiste en depósitos altos de hielo de metano, nos preguntamos por qué forma todas estas crestas, en lugar de ser solo grandes bloques de hielo en el suelo. Resulta que Plutón sufre una variación climática y, a veces, cuando Plutón está un poco más cálido, el hielo de metano comienza a "evaporarse" básicamente ".
Pero a diferencia de la Tierra, la erosión de estas características está relacionada con los cambios que tienen lugar en el transcurso de los eones. Esto no debería sorprendernos ya que el período orbital de Plutón es de 248 años (o 90.560 días terrestres), lo que significa que lleva tanto tiempo completar una sola órbita alrededor del Sol. Además, la naturaleza excéntrica de su órbita significa que su distancia al Sol varía considerablemente, de 29.658 UA en el perihelio a 49.305 UA en el afelio.
Cuando el planeta está más alejado del Sol, el metano se congela de la atmósfera a gran altura. Y a medida que se acerca al Sol, estas características de hielo se derriten y vuelven a convertirse directamente en vapor atmosférico. Como resultado de este descubrimiento, ahora sabemos que la superficie y el aire de Plutón son aparentemente mucho más dinámicos de lo que se pensaba. De la misma manera que la Tierra tiene un ciclo del agua, Plutón puede tener un ciclo de metano.
Este descubrimiento también podría permitir a los científicos mapear ubicaciones de Plutón que no fueron fotografiadas con gran detalle. Cuando el Nuevos horizontes La misión realizó su sobrevuelo, tomó imágenes de alta resolución de solo un lado de Plutón, designado como el "hemisferio de encuentro". Sin embargo, solo pudo observar el otro lado a menor resolución, lo que evitó que se mapeara en detalle.
Pero según este nuevo estudio, los investigadores de la NASA y sus colaboradores han podido concluir que estas crestas afiladas pueden ser una característica generalizada en el "lado lejano" de Plutón. El estudio también es significativo porque avanza nuestra comprensión de la geografía y topografía global de Plutón, tanto en el pasado como en el presente. Esto se debe al hecho de que demostró un vínculo entre el metano atmosférico y las características de gran altitud. Como tal, los investigadores ahora pueden inferir elevaciones en Plutón al buscar concentraciones de metano en su atmósfera.
No hace mucho, Plutón era considerado uno de los cuerpos menos entendidos de nuestro Sistema Solar, gracias a su inmensa distancia del Sol. Sin embargo, gracias a los estudios en curso posibles gracias a los datos recopilados por el Nuevos horizontes En la misión, los científicos se están familiarizando cada vez más con el aspecto de su superficie, sin mencionar los tipos de fuerzas geológicas y climatológicas que la han moldeado con el tiempo.
Y asegúrese de disfrutar de este video que detalla el descubrimiento del terreno cubierto de Plutón, cortesía de
