Después de 10 años en el espacio, observando tantas galaxias y estrellas y otras características de la astronomía, el telescopio espacial Spitzer se está desplegando para un nuevo trabajo: la búsqueda de mundos alienígenas.
El telescopio está diseñado para mirar con luz infrarroja (¡vea estos ejemplos!), La longitud de onda en la que el calor es visible. Al mirar la luz infrarroja de los exoplanetas, Spitzer puede descubrir más sobre sus condiciones atmosféricas. Con el tiempo, incluso puede detectar diferencias de brillo a medida que el planeta gira alrededor de su sol, o medir la temperatura al observar cuánto disminuye el brillo cuando el planeta va detrás de su estrella. Cosas ordenadas en general.
"Cuando se lanzó Spitzer en 2003, la idea de que la usaríamos para estudiar exoplanetas era tan descabellada que nadie lo consideró", dijo Sean Carey, del Centro de Ciencias Spitzer de la NASA, que se encuentra en el Instituto de Tecnología de California. "Pero ahora el trabajo científico del exoplaneta se ha convertido en una piedra angular de lo que hacemos con el telescopio".
Por supuesto, el telescopio no estabadiseñadopara hacer esto. Pero parafraseando la película Apolo 13, La NASA estaba interesada en lo que el telescopiopodríahacerlo mientras está en el espacio, especialmente porque el telescopio espacial Kepler, que busca planetas, ha sido dejado de lado por un problema de la rueda de reacción. El rediseño de Spitzer, en cierto sentido, dio tres pasos.
Arreglando el bamboleo:Spitzer es estable, pero no tan estable como para distinguir fácilmente la pequeña cantidad de luz que emite un exoplaneta. Los ingenieros determinaron que el telescopio se tambaleaba regularmente y se tambalearía durante una hora. Al investigar más el problema, descubrieron que se debe a que se enciende un calentador para mantener regulada la temperatura de la batería del telescopio.
"El calentador provocó que un puntal entre los rastreadores de estrellas y el telescopio se flexionara un poco, haciendo que la posición del telescopio se tambaleara en comparación con las estrellas que se rastrean", dijo la NASA. En octubre de 2010, la NASA decidió reducir el calentamiento a 30 minutos porque la batería solo necesita alrededor del 50 por ciento del calor previamente pensado. La mitad del bamboleo y más exoplanetas era más la receta que buscaban.
Reutilizando una cámara:Spitzer tiene una cámara con sensor de referencia de control de apuntado "pico arriba" a bordo, que originalmente reunía luz infrarroja para canalizarla a un espectrómetro. También calibró los dispositivos señaladores de seguimiento de estrellas del telescopio. El mismo principio se aplicó a las observaciones de la cámara infrarroja, colocando las estrellas en el centro de los píxeles de la cámara y permitiendo una mejor vista.
Reasignación de un píxel de cámara:Los científicos trazaron las variaciones en un solo píxel de la cámara que les mostró cuáles eran las áreas más estables para las observaciones. Por contexto, aproximadamente el 90% de las observaciones de exoplanetas de Spitzer tienen aproximadamente 1/4 de píxel de ancho.
Eso es bastante bueno teniendo en cuenta que la misión original de Spitzer fue de solo 2.5 años, cuando tenía refrigerante a bordo para permitir que tres instrumentos científicos sensibles a la temperatura funcionen. Desde entonces, los ingenieros han establecido un sistema de enfriamiento pasivo que permite que un conjunto de cámaras infrarrojas siga funcionando.
Fuente: NASA
