Cuando SpaceX lanzó con éxito su primer refuerzo Falcon Heavy el martes (6 de febrero) desde la misma plataforma de Florida utilizada por las misiones Apollo de la NASA, la compañía reclamó el título del cohete más poderoso. Y para algunas empresas, eso podría ser una hazaña que define el año.
Pero SpaceX y su CEO, Elon Musk, tienen mucho más por venir este año, incluido el lanzamiento de astronautas en su nave espacial Dragon con tripulación y la preparación de su Big Falcon Rocket (BFR) para posibles pruebas en 2019.
Primero, está el Falcon Heavy, en el que SpaceX gastó casi $ 500 millones durante siete años para ingresar al mercado de cargas pesadas para lanzar enormes satélites y naves espaciales del planeta Tierra. El cohete puede transportar el doble de carga útil que su competidor más cercano (Delta IV Heavy de United Launch Alliance) a un costo menor, y sus tres boosters de primera etapa están diseñados para ser reutilizables. Para SpaceX, esa es una triple amenaza del vehículo de lanzamiento.
"Falcon Heavy abre una nueva clase de carga útil", dijo Musk a los periodistas después del lanzamiento del martes. "Puede lanzar el doble de carga útil que cualquier otro cohete en el mundo ... Puede lanzar cosas directamente a Plutón y más allá, sin necesidad de detenerse". [El primer vuelo de prueba del cohete pesado Falcon de SpaceX en imágenes]
Halcón Pesado futuro
El Falcon Heavy de SpaceX puede lanzar hasta 141,000 lbs. (64 toneladas métricas) de carga útil en órbita, y envió el Tesla Roadster de Musk en un viaje en el espacio profundo hacia el cinturón de asteroides cuando el cohete despegó del Pad 39A en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Cabo Cañaveral, Florida, el martes. Esa capacidad de elevación le permite a SpaceX lanzar satélites más pesados en órbita terrestre baja, o alcanzar órbitas geoestacionarias más altas utilizadas por algunos satélites para mantener la estación sobre la misma parte de la Tierra.
SpaceX anuncia vuelos de Falcon Heavy por $ 90 millones por lanzamiento. Mientras tanto, el Delta IV Heavy puede lanzar 32 toneladas (29 toneladas métricas) a la órbita y cuesta entre $ 300 millones y $ 500 millones por vuelo, según Tommy Sanford, director ejecutivo de la Federación Comercial de Vuelos Espaciales, dijo a Space.com antes del lanzamiento. Eso es un ahorro de costos potencialmente enorme.
Musk dijo a los periodistas esta semana que, dado un vuelo de prueba exitoso, el próximo Falcon Heavy podría lanzarse dentro de tres a seis meses. Y no se equivoquen: el lanzamiento del martes fue un vuelo exitoso.
Solo dos eventos no salieron según lo planeado: el núcleo central de la primera etapa de tres propulsores perdió su aterrizaje de drones y se estrelló contra el Océano Atlántico, y la quema final del motor de la segunda etapa del cohete fue más fuerte de lo esperado, enviando el La carga útil única de Falcon Heavy (Tesla Roadster de Musk y un maniquí llamado "Starman") en una órbita que se extiende hasta el cinturón de asteroides, más allá de la órbita de Marte como se planeó inicialmente.
Se espera que otras dos misiones de Falcon Heavy vuelen en 2018: el lanzamiento de un robusto satélite de comunicaciones llamado Arabsat 6A; y el Programa de Prueba Espacial 2 para la Fuerza Aérea de EE. UU., un vuelo que también lanzará la vela solar LightSail 2 para The Planetary Society.
El manifiesto de vuelo de SpaceX también incluye futuras misiones de Falcon Heavy para lanzar satélites para las compañías Inmarsat y Viasat.
Entonces, Musk espera que SpaceX esté volando muchos cohetes Falcon Heavy, lo suficiente como para garantizar que los refuerzos estén certificados para lanzar satélites pesados en misiones de seguridad nacional para el ejército de los EE. UU. SpaceX lanzó sus primeras misiones Falcon 9 para el ejército en 2017.
"Tenemos varios clientes comerciales para Falcon Heavy", dijo Musk. "Realmente no creo que sea, de ninguna manera, un impedimento para la aceptación de las misiones de seguridad nacional".
Vuelos de Dragon con tripulación
Pero recuerde, el Falcon Heavy no es el juego final para SpaceX y Musk en 2018. La compañía aún planea lanzar astronautas en su Falcon 9 y Dragon para fin de año.
SpaceX ha estado volando misiones de entrega de carga sin tripulación a la Estación Espacial Internacional para la NASA durante años, y en 2014, la agencia espacial eligió a la empresa con sede en Hawthorne, California, como una de las dos compañías para llevar astronautas estadounidenses a la estación. (La otra compañía es Boeing, que lanzará astronautas en su cápsula de tripulación Starliner usando cohetes Atlas V).
"Estamos haciendo un gran progreso en Crew Dragon", dijo Musk.
El aseguramiento de la misión para cada lanzamiento de SpaceX es la prioridad número 1 de la compañía, con Falcon Heavy en segundo lugar hasta hace poco, dijo Musk. Pero hace un mes, el programa Crew Dragon se hizo cargo de ese segundo lugar.
"Aspiramos a volar tripulaciones para orbitar a fines de este año", dijo Musk. "Creo que el hardware estará listo".
De hecho, el traje espacial usado por Starman de SpaceX en el vuelo de Falcon Heavy es el mismo que usarán los astronautas en Dragon, dijo.
Megarocket BFR de SpaceX
Y finalmente, está el BFR: el barco que Musk quiere usar para colonizar Marte.
En el papel, el Big Falcon Rocket de SpaceX se ve como el megarocket para terminar con todos los megarockets. Es un sistema de lanzamiento completamente reutilizable y presenta una nave espacial masiva encima de un amplificador igualmente masivo impulsado por 31 motores SpaceX Raptor. (El Falcon Heavy usa 27 de los motores Merlin de la compañía). [El BFR: Arquitectura de colonización de Marte de SpaceX en imágenes]
El cohete y la nave espacial combinados tendrán una altura de 106 metros (348 pies) y podrán lanzar 150 toneladas (136 toneladas métricas) a la órbita terrestre baja (LEO), haciendo que el BFR sea más poderoso que el cohete lunar Saturno V de la NASA, que podría lanzar 135 toneladas (122 toneladas métricas) a LEO. (El Falcon Heavy puede ser el cohete más poderoso en funcionamiento hoy, pero se necesitaría más de uno para igualar al Saturno V, dijo Musk).
Cada nave espacial puede transportar hasta 100 pasajeros, y la nave espacial por sí sola, sin el refuerzo, podría potencialmente usarse para un viaje súper rápido de punto a punto alrededor de la Tierra, dijo Musk el año pasado al describir el sistema en el Congreso Internacional de Astronáutica en Adelaida, Australia.
Esta semana, Musk dijo que el trabajo en el BFR, que presentó por primera vez al mundo en 2016, ha ido tan bien que la compañía ya no planea usar su nuevo cohete Falcon Heavy para lanzar astronautas en misiones en el espacio profundo.
El año pasado, Musk anunció que SpaceX usaría la cápsula Falcon Heavy y Crew Dragon para lanzar a dos pasajeros en un viaje alrededor de la luna. Esa misión, dijo entonces, podría lanzarse a fines de 2018. Pero ahora, SpaceX probablemente no certificará a Falcon Heavy para transportar astronautas como lo ha hecho para Falcon 9, y lo hará para el BFR.
En pocas palabras, el BFR es la mejor opción, dijo Musk.
"La nave es capaz de orbitar en una sola etapa si cargamos completamente los tanques", dijo Musk sobre la nave espacial del BFR sin su refuerzo.
Esa nave espacial podría estar lista para pequeños saltos de demostración en 2019, dijo Musk. Esos saltos serían muy parecidos a las pruebas de cohetes Grasshopper de SpaceX que llevaron a los refuerzos reutilizables de primera etapa Falcon 9 en los que la compañía confía hoy.
Si bien SpaceX podría intentar hacer saltos cortos de la nave espacial BFR en alta mar, volando entre sus dos plataformas de aterrizaje de drones, es más probable que esas pruebas ocurran en el sitio de lanzamiento más nuevo de la compañía en el sur de Texas, cerca de Brownsville.
"Lo más probable es que esté en nuestra ubicación de Brownsville porque tenemos mucho terreno si explota", dijo Musk.
Si los saltos de prueba BFR son un éxito, SpaceX volaría una serie de vuelos cada vez más complejos para probar el sistema, agregó.
"Creo que es concebible que hagamos nuestro primer vuelo de prueba en tres o cuatro años", dijo Musk. Ese enviaría el sistema BFR completo a la órbita terrestre baja.
Así que ese es un gran año para SpaceX, con potencialmente más años por venir. Y todo sucede mientras la compañía continúa sus tradicionales lanzamientos de cohetes Falcon 9 para misiones de satélites medianos y entregas de carga de la NASA a la Estación Espacial Internacional.
El debut de Falcon Heavy fue el tercer lanzamiento de SpaceX en 2018, después de dos misiones de Falcon 9 en enero que lanzaron la misteriosa carga útil de Zuma para el gobierno de EE. UU. Y el satélite de comunicaciones GovSat-1.
La próxima misión para volar será un Falcon 9, lanzado desde la Base de la Fuerza Aérea Vandenberg, que transporta el satélite Paz para la compañía española Hisdesat. Esa misión está prevista para el 17 de febrero, según Spaceflight Now, y podría seguirse el 22 de febrero con el lanzamiento de otro Falcon 9 desde la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral que transporta el satélite de comunicaciones Hispasat 1F para Hispasat de España.
