La nueva supernova 2016gkg, que se encuentra a unos 80 millones de años luz de la Tierra en la galaxia NGC 613, fotografiada por un grupo de astrónomos de la Universidad de California en Santa Cruz el 18 de febrero de 2017, utilizando el telescopio Swope de 1 metro en Observatorio Las Campanas en Chile.
(Imagen: © Carnegie Institution for Science / Observatorio Las Campanas / UC Santa Cruz)
Victor Buso eligió el parche de cielo adecuado para las pruebas de cámara.
El 20 de septiembre de 2016, el astrónomo aficionado argentino estaba probando una nueva cámara que había colocado en su telescopio de 16 pulgadas (41 centímetros). Tomó algunas fotos de la galaxia espiral NGC 613, que se encuentra a unos 80 millones de años luz de la Tierra, en la constelación meridional Sculptor, y vio algo interesante: un pinchazo de luz brillante cerca del extremo de un brazo espiral.
Los astrónomos del Instituto de Astrofísica de La Plata, a las afueras de Buenos Aires, se enteraron rápidamente del hallazgo. Crearon un equipo internacional que comenzó a estudiar la fuente de luz con alcances más grandes y potentes, tanto en tierra como en el espacio, menos de un día después. [Fotos de supernova: grandes imágenes de explosiones de estrellas]
Los investigadores determinaron que Buso había imaginado la fase de "ruptura de choque" de una supernova, el primer estallido de luz visible de una estrella en explosión, según un nuevo estudio.
Nadie había capturado este evento evasivo antes. Al obtener sus disparos de suerte al azar, Buso había superado las probabilidades de 1 en 10 millones, o tal vez incluso de 1 en 100 millones, dijeron los miembros del equipo de estudio.
"Es como ganar la lotería cósmica", dijo el coautor del estudio Alex Filippenko, astrónomo de la Universidad de California, Berkeley, que ayudó a observar la supernova recién nacida utilizando los observatorios Lick y Keck en California y Hawai, respectivamente.
"Los datos de Buso son excepcionales", agregó Filippenko en un comunicado de UC Berkeley. "Este es un excelente ejemplo de una asociación entre astrónomos aficionados y profesionales".
Los profesionales siguieron la evolución de la supernova, conocida como SN 2016gkg, durante dos meses. Determinaron que el objeto es una supernova Tipo IIb, una estrella una vez masiva que explotó después de colapsar rápidamente bajo la fuerza de su propia gravedad inmensa.
El trabajo de modelado realizado por el equipo del estudio sugiere que la estrella muerta era originalmente unas 20 veces más masiva que nuestro sol. Pero, a lo largo de los años, tenía una gran cantidad de masa desviada, probablemente por una estrella compañera, y probablemente albergaba unas cinco masas solares cuando explotó, dijeron los investigadores.
Una poderosa onda de presión de esa explosión calentó el gas de la superficie de la estrella muerta, haciendo que se iluminara y emitiera luz, la "explosión" que capturó Buso.
"Los astrónomos profesionales han estado buscando durante mucho tiempo tal evento", dijo Filippenko. "Las observaciones de las estrellas en los primeros momentos en que comienzan a explotar proporcionan información que no se puede obtener directamente de ninguna otra manera".
El estudio, dirigido por Melina Bersten, del Instituto de Astrofísica de La Plata, se publicó en línea hoy (21 de febrero) en la revista Nature.
