La primera misión al sol ha llegado a la corona de la estrella, o atmósfera exterior, donde las temperaturas se elevan a unos pocos millones de grados. Allí, la sonda encontró ondas "deshonestas" que interrumpían partes de esa atmósfera, un descubrimiento que podría ayudar a resolver un misterio de larga data sobre esta bola de gas caliente.
Los descubrimientos de la sonda también podrían ayudar a los astrónomos a predecir cuándo nuestra estrella de origen azotará nuestro planeta con chorros de plasma ardientes, desencadenando poderosas tormentas magnéticas y causando apagones masivos.
La sonda solar Parker de la NASA (que es aproximadamente del tamaño de un automóvil grande) se lanzó el 12 de agosto de 2018. Desde entonces ha completado dos órbitas completas del sol, deslizándose a 15 millones de millas (24 millones de kilómetros) de la superficie solar y atravesando la corona, la fuente del viento solar que puede golpear la Tierra. La nave espacial se moverá mucho más cerca del sol durante las órbitas futuras, pero sus hallazgos ya han cambiado la forma en que los astrónomos ven nuestra estrella de origen.
"Incluso con estas primeras órbitas, nos ha sorprendido lo diferente que es la corona cuando se observa de cerca", dijo Justin Kasper, investigador de la Universidad de Michigan que dirige una parte de la misión científica Parker Solar Probe. declaración. "Estas observaciones cambiarán fundamentalmente nuestra comprensión del sol y el viento solar y nuestra capacidad de pronosticar eventos del clima espacial".
Publicadas como una serie de cuatro artículos en la revista Nature el miércoles (4 de diciembre), esas observaciones pintaron una imagen de una corona que es a la vez más activa y más misteriosa de lo que parecía según las observaciones de la Tierra.
Por ejemplo, la sonda descubrió que los investigadores estaban equivocados acerca de cómo el sol apunta sus ráfagas de viento solar al espacio. Los científicos sabían que el campo magnético del sol tiraba de los vientos cuando salían de la corona, pero la sonda descubrió que ese efecto era de 10 a 20 veces más poderoso de lo que los científicos habían pensado. Eso significa que los investigadores necesitarán reescribir completamente los cálculos utilizados para predecir el clima espacial.
"Esto tiene enormes implicaciones. El pronóstico del clima espacial tendrá que tener en cuenta estos flujos si vamos a poder predecir si una eyección de masa coronal golpeará a la Tierra o los astronautas que se dirigen a la Luna o Marte", dijo Kasper.
La sonda también descubrió nuevas pistas que podrían ayudar a resolver un viejo misterio: ¿por qué la corona se calienta cuanto más te alejas de la superficie del sol?
Algunos investigadores sospecharon que las "ondas Alfvén" magnéticas, oscilaciones descubiertas hace mucho tiempo en el viento solar, podrían desempeñar un papel. La sonda solar Parker detectó que esas ondas se comportan de una manera extraña e inesperada en el vecindario más cercano al sol.
"Cuando te acercas al sol, comienzas a ver estas olas de Alfvén 'deshonestas' que tienen cuatro veces más energía que las ondas regulares a su alrededor", dijo Kasper. "Cuentan con picos de velocidad de 300,000 mph que son tan fuertes que en realidad cambian la dirección del campo magnético".
