Desmantelar las armas nucleares es algo bueno. Pero cuando nuestras misiones espaciales más audaces dependen de isótopos nucleares excedentes derivados de armas construidas en el apogeo de la Guerra Fría, hay un problema obvio.
Si no estamos fabricando más bombas nucleares, y estamos retirando lentamente las que tenemos, ¿de dónde vendrá el suministro de plutonio-238 de la NASA? Lamentablemente, no es fácil llegar a la respuesta; Para comenzar a producir este isótopo, necesitamos reiniciar la producción de plutonio.
Y comprar plutonio-238 a Rusia no es una opción, la NASA ya lo ha estado haciendo y también se les está acabando ...
Esta situación tiene el potencial de ser un factor limitante serio para el futuro de los vuelos espaciales más allá de la órbita de Marte.
La exploración del Sistema Solar interior debería estar bien, ya que la fuerza de la luz solar es sustancial, alimentando fácilmente a nuestros orbitadores, sondas y exploradores robóticos. Sin embargo, las misiones más lejanas tendrán dificultades para recolectar la escasa luz solar con sus paneles solares. Misiones históricas como Pioneer, Voyager, Galileo, Cassini y New Horizons no serían posibles sin los gránulos de plutonio-238.
Por lo tanto, las opciones son claras: fabricar más plutonio o encontrar una forma completamente nueva de alimentar nuestra nave espacial sin generadores térmicos de radioisótopos (RTG). La primera opción está destinada a causar algunas consecuencias políticas serias (después de todo, cuando existen políticas de larga data para restringir la producción de plutonio, la NASA puede no obtener una audiencia justa para sus aplicaciones más pacíficas) y la segunda opción no No existe todavía.
Aunque el plutonio-238 no se puede usar para armas nucleares, el lanzamiento de misiones con cualquier tipo de material radiactivo a bordo siempre causa una protesta pública (a pesar de las salvaguardas más estrictas contra la contaminación en caso de que la misión falle en el lanzamiento), y las teorías de conspiración irremediablemente imperfectas son inevitables. Los RTG no son reactores nucleares, simplemente contienen una serie de pequeñas bolitas de plutonio-238 que se descomponen lentamente, emiten partículas α y generan calor. El calor es aprovechado por termopares y convertido en electricidad para sistemas a bordo y experimentos robóticos.
Los RTG también tienen una vida útil asombrosamente larga. Las sondas Voyager, por ejemplo, se lanzaron en 1977 y se predice que su combustible las mantendrá en funcionamiento hasta 2020 al menos. A continuación, el Mars Science Laboratory con exceso de presupuesto y retrasado será impulsado por plutonio-238, al igual que la futura misión del orbitador Europa. Pero eso es lo más lejos que se extenderá el suministro de la NASA. Después de Europa, no quedará combustible.
Si se va a iniciar nuevamente la producción de plutonio-238, se deberá tomar una decisión pronto. Tomará ocho años comenzar a producir 5 kilogramos de plutonio-238 por año, por lo tanto, cualquier solicitud de financiamiento adicional para la producción de plutonio-238 para la exploración espacial deberá incluirse en el presupuesto del próximo año.
Fuentes: New Scientist, Discovery.com
