El Observatorio del Explorador de la Atmósfera Lunar y el Ambiente de Polvo de la NASA (LADEE) se encuentra al lado de una antena de radio frecuencia dentro de un recinto que bloquea la estática externa para detectar emisiones electromagnéticas. Crédito de imagen: NASA Ames
Con la misión GRAIL terminando hoy, la NASA se está preparando para su próxima misión orbital lunar, que podría ayudar a allanar el camino para una futura misión humana potencial a la Luna. Si bien la Luna parece ser un destino humano potencial para "volver a apagarse", como señala la misión GRAIL, los estudios de nuestro vecino más cercano en el espacio continúan revelando sorpresas.
Pero si alguna vez vamos a establecer algún tipo de presencia a largo plazo en la Luna, los científicos e ingenieros tendrán que entender más sobre las condiciones ambientales con las que están lidiando. El polvo lunar es un factor ambiental que requiere mucha más exploración y estudio, ya que puede presentar uno de los mayores problemas para los humanos en la Luna. El polvo lunar es tan fino como el polvo de talco y lo suficientemente abrasivo como para causar problemas a largo plazo a los lentes y sellos centrales para la operación del equipo mecánico, sin mencionar los riesgos para la salud humana, durante cualquier estadía prolongada en la Luna.
Concepto artístico de la nave espacial LADEE en órbita en la Luna. Crédito: NASA
Para estudiar este fenómeno medioambiental lunar único, la NASA está en el proceso de probar el Explorador de la atmósfera y el polvo del entorno lunar (LADEE) en preparación para su próximo lanzamiento. Recientemente, LADEE integró el último de sus tres principales instrumentos científicos. Los tres instrumentos que se lanzarán con la nave son el Espectrómetro de luz ultravioleta y visible, que analizará las firmas de luz de los materiales que detecta en la Luna, el Espectrómetro de masas neutras, configurado para detectar diferencias en la poca atmósfera que hay en la Luna. sobre múltiples órbitas, y el Experimento de Polvo Lunar, que recolectará y analizará cualquier partícula de polvo que esté flotando alrededor de la atmósfera dispersa en la que LADEE volará.
Además de sus experimentos científicos, LADEE será técnicamente único en algunos aspectos. Primero, es pionero en la arquitectura Modular Common Bus de la NASA, que con suerte aumentará la compatibilidad entre las comunicaciones y los sistemas de energía de la futura nave espacial lunar y, por lo tanto, disminuirá su costo.
LADEE también llevará una "carga útil de demostración de tecnología", que le permitirá comunicarse con la Tierra utilizando láseres en lugar de ondas de radio. Esto aumentará drásticamente la velocidad de transferencia de información entre la nave espacial y sus controladores, lo que dará como resultado niveles de intercambio de datos de Internet de banda ancha. Si esta tecnología tiene éxito, es probable que también se use en futuras misiones de exploración lunar.
LADEE se está sometiendo actualmente a una batería de pruebas ambientales. La prueba acústica, de vibración, de choque y de vacío térmico aún aguarda a la nave espacial después de que recientemente haya pasado la prueba de interferencia electromagnética. Suponiendo que logre mantener su estado de salud limpio, la nave espacial podría lanzarse en su misión de 160 días a partir de agosto de 2013. Con su ayuda, la humanidad tendrá una mejor comprensión de cómo combatir uno de los aspectos más hostiles de la Luna. medio ambiente.
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