Una fuga de metano de 2018 poco notada en un sitio de Exxon Mobil en Ohio fue una de las peores en la memoria reciente, superando las emisiones de metano de todas las industrias de petróleo y gas de muchos países.
Eso es según un artículo publicado el 16 de diciembre en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences y publicado por primera vez en The New York Times. Cuando el pozo de gas natural en el condado de Belmont, Ohio, explotó en febrero, fue un evento local significativo, lo que provocó la evacuación de unos 100 residentes en un radio de 1,6 kilómetros (1 milla), informó el Times. Pero no estaba claro qué tan grande fue la fuga hasta que los investigadores en el nuevo documento, que estudiaban datos de un nuevo satélite de monitoreo de metano de la Agencia Espacial Europea (ESA), detectaron el penacho. El pozo soplado bombeaba 132 toneladas (120 toneladas métricas) de metano a la atmósfera cada hora, más o menos 35 toneladas (32 toneladas métricas). Eso es casi el doble de la tasa de una fuga mucho más famosa reportada en un sitio de SoCalGas en Aliso Canyon, California, en 2015.
Los metanos invisibles e inodoros son una de las fuentes más importantes de gases de efecto invernadero después del dióxido de carbono, escribieron los investigadores, que representan al menos una cuarta parte de todo el calentamiento global que los gases de efecto invernadero están causando en 2019. Eso a pesar de la concentración de la sustancia en la atmósfera, que es mucho más bajo que el CO2. El gas es 80 veces más potente para calentar el planeta que el dióxido de carbono en la primera década después de la liberación de la sustancia.
El metano también es, de alguna manera, un problema más simple de abordar: las emisiones de este gas permanecen en la atmósfera durante solo 10 años, mientras que el dióxido de carbono puede durar miles de años. Pero las emisiones de metano son difíciles de rastrear, y muchas fuentes de emisiones importantes probablemente no se informan, escribieron los autores del nuevo estudio. El advenimiento de los equipos remotos de detección de metano en los satélites de la ESA está ofreciendo a los investigadores una nueva ventana sobre el problema.
La magnitud del incidente de Ohio podría haber pasado desapercibida si el equipo de investigadores holandeses y estadounidenses detrás de este documento no hubiera decidido buscar específicamente la fuga en los datos del satélite después de escuchar los informes de la explosión, escribió el Times. Los investigadores detectaron el penacho de la fuga que viajaba hacia el norte a lo largo de la frontera entre Ohio y Pensilvania y luego hacia el este hasta Pensilvania.
"observó la emisión de la explosión el 27 de febrero de 2018, que fue el día 13 en el período de explosión, que probablemente no representa la tasa de emisión máxima", escribieron los investigadores en el documento.
La filtración continuó hasta el 7 de marzo, momento en el que el evento había durado 20 días, escribieron los investigadores.
Es probable que otras filtraciones similares pasen desapercibidas de forma rutinaria, dijeron los autores.
"Nuestro estudio muestra cómo las emisiones de grandes fugas de gas debido a accidentes en el sector del petróleo y el gas pueden escapar del sistema de contabilidad de emisiones de gases de efecto invernadero, agregando una fuente significativa de incertidumbre a las estimaciones anuales informadas a la Convención Marco de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático ( CMNUCC) ", escribieron los investigadores.
Las mejoras en el monitoreo satelital podrían ayudar a los investigadores a manejar mejor el problema, agregaron los investigadores. Ese monitoreo podría volverse aún más importante pronto; La administración Trump está tratando, no por primera vez, de revertir las regulaciones diseñadas para evitar fugas de metano que provienen de la extracción de petróleo y gas, según The Washington Post.
Originalmente, Exxon reportó cifras más pequeñas para la fuga de metano, aunque la compañía ahora acepta los números de este documento, según el Times. Un portavoz de la compañía, Casey Norton, le dijo al Times que el evento fue una "anomalía". Agregó que los científicos de Exxon se "sentarían" con los investigadores en el nuevo estudio para ver cómo la compañía podría evitar informar sobre fugas de metano en el futuro.
