Se espera que la primera estación espacial de China, Tiangong-1, caiga a la Tierra en algún momento a fines de 2017. Pero funcionarios de la agencia espacial china confirmaron recientemente que han perdido la telemetría con la estación espacial y ya no pueden controlar su órbita. Esto significa que su reingreso a través de la atmósfera de la Tierra será incontrolado.
A pesar de los titulares sensacionales de la semana pasada (y a principios de este año) sobre la explosión y lluvia de metal fundido de Tiangong-1, el riesgo es bastante bajo de que las personas en la Tierra estén en peligro. Cualquier residuo restante que no se queme en la atmósfera tiene una alta probabilidad de caer en un océano, ya que dos tercios de la superficie de la Tierra están cubiertos por agua.
Si bien la NASA y otras agencias espaciales dicen que es muy difícil calcular el riesgo general para cualquier individuo, se estima que las probabilidades de que usted, personalmente, sea golpeado por una pieza específica de escombros son aproximadamente 1 en varios billones.
Pero numéricamente, la posibilidad de que una persona en cualquier parte del mundo pueda ser golpeada por cualquier pieza de desechos espaciales tiene una probabilidad de 1 en 3,200, dijo Nick Johnson, científico jefe de los desechos orbitales de la NASA durante una teleconferencia de medios en 2011 cuando el satélite UARS de 6 toneladas estaba a punto de realizar una reentrada incontrolada.
Johnson también recordó a todos que a lo largo de toda la historia de la era espacial, no ha habido informes de que nadie en el mundo haya sido herido o golpeado por escombros de reingreso. Algo de este tamaño vuelve a entrar en la atmósfera cada pocos años, y muchos son entradas incontroladas. Por ejemplo, hubo los satélites UARS y ROSAT en 2011, GOCE en 2013 y Kosmos 1315 en 2015. Todos ellos volvieron a ingresar sin incidentes, y algunos regresaron tan remotamente que no hubo evidencia visual de su caída.
Wu Ping, subdirector de la oficina de Ingeniería Espacial Tripulada de China (CMSE), dijo en una conferencia de prensa antes del lanzamiento de la estación espacial Tiangong-2 la semana pasada (15 de septiembre de 2016) que, según sus cálculos y análisis, la mayoría de las partes del el laboratorio espacial se quemará durante su caída a través de la atmósfera. Agregó que China siempre ha valorado mucho la gestión de los desechos espaciales, y continuará monitoreando Tiangong-1, y publicará un pronóstico de su caída e informará internacionalmente.
Entonces, todo lo que se puede hacer ahora es monitorear su posición a lo largo del tiempo para poder predecir cuándo y dónde podría caer.
Sin telemetría, ¿cómo podemos monitorear su posición orbital?
"Aunque Tiangong-1 ya no funciona, realizar un seguimiento de dónde no es un problema", dijo Chris Peat, quien desarrolló y mantiene Heavens-Above.com, un sitio que proporciona información orbital para ayudar a las personas a observar y rastrear satélites en órbita Tierra.
"Al igual que todos los demás satélites, está siendo rastreado por la red mundial de instalaciones de radar operadas por el Departamento de Defensa de los Estados Unidos", explicó Peat por correo electrónico a la revista Space. "Hacen que los elementos orbitales estén disponibles para el público a través del sitio web Space-Track y aquí es donde obtenemos los datos orbitales para hacer nuestras predicciones".
Peat dice que verifican nuevos datos cada 4 horas, y Space-Track actualiza las órbitas de la mayoría de los objetos grandes aproximadamente una vez al día.
Dado que Tiangong-1 es un objeto tan grande, Peat dijo que no hay posibilidad de que Space-Track lo pierda antes de volver a entrar. Además, los observadores aficionados / aficionados también hacen observaciones de la posición de algunos satélites y calculan sus propias órbitas para ellos. Esto se realiza principalmente para satélites clasificados para los que Space-Track no publica datos, y no es realmente necesario en el caso de Tiangong-1, dijo Peat.
Pero con la incertidumbre de cuándo y dónde este vehículo de 8 toneladas (7.3 toneladas métricas) regresará a la Tierra, puede apostar a que la comunidad de observadores aficionados lo vigilará.
"A medida que desciende y entra en la atmósfera más densa, estará sujeto a mayores perturbaciones, pero no espero que Space-Track lo pierda porque es muy grande", dijo Peat. "En realidad se volverá más brillante y más fácil de ver a medida que baje".
Si desea verlo usted mismo, Heavens-Above proporciona información de seguimiento en cualquier parte del mundo. Simplemente ingrese su ubicación específica y haga clic en "Tiangong-1", que aparece debajo de "Satélites". Heavens-Above (también tienen una aplicación) es excelente para poder ver satélites como la Estación Espacial Internacional y el Hubble, así como para ver objetos astronómicos como planetas y asteroides. Heavens-Above también tiene un gráfico de cielo interactivo.
Además, Marco Di Lorenzo en el sitio web de Alive Universe está monitoreando la órbita de Tiangong-1, mostrando la decadencia orbital con el tiempo. Él actualizará su estado a través del reingreso.
Pero a pesar de poder rastrear Tiangong-1, así como saber su ubicación y órbita no es lo mismo que poder decir exactamente cuándo y dónde caerá a la Tierra.
"Esta es una tarea notoriamente difícil", dijo Peat e incluso un día antes del reingreso, el punto de reingreso estimado seguirá siendo incierto por muchos miles de kilómetros. La estación espacial rusa Mir fue derribada de manera controlada utilizando su sistema de propulsión para volver a entrar sobre el Pacífico Sur, pero Tiangong-1 ya no funciona, por lo que los controladores de tierra no pueden influir en el punto de reingreso ".
Jonathan McDowell, un astrofísico del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica que también monitorea objetos en órbita, dijo a través de Twitter que la reentrada de Tiangong-1 podría estar en cualquier lugar entre las latitudes de 43 grados Norte y 43 grados Sur, que es un área bastante grande en nuestro planeta y son las latitudes donde reside la mayoría de la población de la Tierra. Eso no es especialmente reconfortante, pero recuerda, las probabilidades están a tu favor.
Peat ahora tiene una página en Heavens-Above que muestra la altura orbital de Tiangong-1 y puede ver cómo se reduce la altura en función del tiempo. Muestra que hubo un impulso orbital en diciembre de 2015.
Tiangong-1 se lanzó en septiembre de 2011 y terminó su vida funcional en marzo de este año, cuando había "cumplido exhaustivamente su misión histórica", dijeron funcionarios chinos. Estuvo operativo durante cuatro años y medio, que es dos años y medio más que su vida útil diseñada. Fue visitado por el Shenzhou-8 sin tripulación en 2011, y las misiones con tripulación de Shenzhou-9 en 2012 y Shenzhou-10 en 2013. También se utilizó para la observación de la Tierra y el estudio del entorno espacial, de acuerdo con CMSE.
Si captura una imagen de Tiangong-1, agréguela a la página del grupo de Flickr de la revista Space.
