Por primera vez, los científicos creen que están viendo nacer un río de hielo que se mueve rápidamente. Estas llamadas corrientes de hielo son flujos de hielo rápidos y duraderos que se forman en medio de formaciones de hielo más estáticas conocidas como capas de hielo. Solo hay un puñado de ellos en la Tierra. Se forman en partes remotas del Ártico y la Antártida y, una vez establecidas, pueden durar décadas o incluso siglos. Hasta ahora, nadie había visto surgir uno.
Pero ahora, en un nuevo artículo publicado el 21 de noviembre en la revista Geophysical Research Letters, un equipo de glaciólogos argumenta que otro evento a corto plazo que comenzó en 2013 en el Ártico ruso puede haber provocado la aparición de una corriente de hielo de larga duración. . El evento, llamado aumento de glaciares, es como una inundación congelada. Una gran cantidad de hielo se desprende y estalla hacia el océano en una carrera.
"Después del aumento inicial en 2013, el glaciar aún retiene el flujo rápido alrededor", escribieron los autores en el nuevo estudio. Esa es "una velocidad inusualmente alta y duradera para un oleaje glaciar".
Hasta hace poco, los investigadores pensaban que las oleadas glaciales eran eventos de rutina, independientes de los efectos del cambio climático que están derritiendo los glaciares en todo el mundo. Los investigadores creyeron que las oleadas ocurren como parte del crecimiento normal y los ciclos de contracción en partes de los casquetes polares que pueden reponerse fácilmente. Se pensó que las corrientes de hielo eran fenómenos separados y no relacionados, escribieron los investigadores. Pero los eventos en los últimos años, incluido este evento, están desafiando la visión de que las corrientes de hielo no están relacionadas con estas oleadas, y que las oleadas no están principalmente impulsadas por el clima, escribieron los investigadores.
La ola de hielo inicial, en un sitio conocido como el casquete de hielo Vavilov, ahora se ha convertido en un evento de muchos años que ha transformado permanentemente la región, según el periódico. El área es un desierto polar, por lo que se agrega poco hielo nuevo de un año a otro. Y el 11% de la masa de hielo en la región, alrededor de 10.5 mil millones de toneladas (9.5 mil millones de toneladas métricas) de hielo, ya ha fluido hacia el océano, lo que hace que la elevación promedio de la capa de hielo caiga significativamente. En otras palabras, el hielo del oleaje no se está reponiendo, ya que los científicos generalmente esperan seguir este tipo de eventos.
"Si miras las imágenes satelitales, parece que todo el ala oeste de la capa de hielo se está tirando al mar", dijo en un comunicado Whyjay Zheng, un científico de la Tierra en la Universidad de Cornell y autor principal del artículo. "Nadie ha visto esto antes".
La evidencia clave de que la oleada se convirtió en una corriente es la aparición de "márgenes de corte" alrededor de la corriente, escribieron los investigadores. Una oleada es solo un vertido rápido de hielo en el agua, pero al igual que las corrientes de agua líquida, las corrientes de hielo desarrollan caminos claramente delimitados a través del paisaje. Los bordes de la nueva corriente de hielo, como se ve desde un satélite, son más oscuros y menos reflectantes, escribieron los investigadores. Eso indica que una región duradera de hielo en rápido movimiento se encuentra con la región más lenta a su alrededor, dijeron.
"Hasta donde sabemos, la formación de márgenes de corte en el transcurso de dos o tres años no se ha observado en ningún otro glaciar", escribieron.
Los investigadores todavía están trabajando para comprender las oleadas de hielo, cómo se relacionan con las corrientes de hielo y cómo los impulsa el cambio climático. Pero el aumento de Vavilov es un nuevo punto de datos importante para ayudar a reconstruir esa historia.
