Un nuevo tipo de aurora se ha visto en Marte, y las corrientes de viento solar pueden ser las culpables, según muestra un nuevo estudio.
A diferencia de las auroras en la Tierra, que son causadas por electrones y generalmente se ven cerca de los polos, las auroras en Marte son provocadas por una afluencia de protones y se producen en gran parte del lado del planeta rojo, donde las auroras son muy difíciles de ver.
Usando el espectrógrafo ultravioleta Imaging en el orbitador de la atmósfera de Marte y la evolución volátil (MAVEN) de la NASA, los astrónomos observaron que, en ocasiones, la luz ultravioleta proveniente del gas de hidrógeno en la atmósfera superior de Marte se iluminaría misteriosamente durante unas horas. Estos eventos de brillo ocurrieron al mismo tiempo que el instrumento del analizador de iones del viento solar (SWIA) del orbitador midió un aumento en los protones del viento solar (partículas cargadas liberadas del sol), según el estudio. [Las hermosas auroras podrían iluminar todo el cielo marciano]
En general, el "choque de proa" de Marte, un obstáculo magnético que rodea el planeta, desviaría las partículas cargadas del viento solar. Sin embargo, los investigadores encontraron que, en este caso, las partículas cargadas "roban" electrones para colarse en la atmósfera superior del planeta.
"A medida que se acercan a Marte, los protones que ingresan con el viento solar se transforman en átomos neutros al robar electrones del borde exterior de la enorme nube de hidrógeno que rodea el planeta", Justin Deighan, investigador del Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial en La Universidad de Colorado Boulder y autor principal del nuevo estudio, dijo en un comunicado de la NASA el lunes (23 de julio). "El choque del arco solo puede desviar partículas cargadas, por lo que estos átomos neutros continúan".
Estas inusuales auroras de protones ocurren con mucha más frecuencia en Marte que en la Tierra, en gran parte debido al fuerte campo magnético de la Tierra. Por lo tanto, las auroras de protones también pueden ocurrir en otros mundos que carecen de sus propios campos magnéticos, como Venus o la luna Titán de Saturno, dijeron funcionarios de la NASA en el comunicado. Estos dos cuerpos también tienen una gran cantidad de hidrógeno en su atmósfera superior, lo que significa que hay muchos electrones disponibles para neutralizar las partículas cargadas del viento solar entrante.
"Las auroras de protones marcianas son más que un espectáculo de luces", dijo en el comunicado el investigador principal de SWIA, Jasper Halekas, profesor asociado del Departamento de Física y Astronomía de la Universidad de Iowa. "Revelan que el viento solar no se desvía completamente alrededor de Marte, al mostrar cómo los protones del viento solar pueden escabullirse más allá del choque del arco e impactar la atmósfera, depositando energía e incluso mejorando el contenido de hidrógeno allí".
Sus hallazgos fueron publicados el 23 de julio en la revista Nature Astronomy.
