La superficie lunar tomada por SMART-1. Crédito de la imagen: ESA Haga Click para agrandar
Mientras que la Tierra está inclinada en un ángulo de aproximadamente 23 grados, la inclinación de la luna es de poco más de 1 grado. Debido a esto, las cumbres de algunos bordes del cráter lunar están iluminadas por el sol durante períodos muy largos. En algunos lugares, hay "picos de luz eterna", o fotos de lumiere eternelle, como las llamó el astrónomo francés Camille Flammarion a fines del siglo XIX.
La nave espacial Clementine de la NASA orbitó la luna durante tres meses en 1994. Identificó algunos puntos en la región polar norte que se iluminan todo el tiempo durante el verano, y otros que se iluminan el 80 por ciento del tiempo. Esto no fue una gran sorpresa, porque sabemos que en la Tierra los polos reciben mucha luz solar durante el verano. Una pregunta que la Agencia Espacial Europea quería responder con la misión SMART-1 era si hay suficiente luz solar para iluminar estos lugares en invierno.
SMART-1 mapeó las áreas polares de la luna, y recientemente encontramos un sitio iluminado a unos 15 kilómetros del polo norte. Aunque la mayor parte de la luna está oscura en esa región, hay una pared de cráter lo suficientemente alta como para que la luz del sol golpee su borde.
Tales áreas perpetuamente iluminadas serían buenos lugares para comenzar nuestra exploración de la luna. Si no desea confiar en sistemas de energía complejos, puede instalar estaciones de energía solar en los picos y utilizar la energía para operar pequeños rovers y aterrizadores. Tales sistemas son más fáciles de diseñar que los sistemas eléctricos y mecánicos que deben soportar la variación extrema de temperatura entre el día y la noche lunares. Ramificándose desde allí, podría construir una telaraña de instalaciones y hábitats, con el núcleo alimentando energía a las áreas circundantes.
Un pico de luz eterna sería un buen lugar para retirarse en invierno, donde podríamos mantener operaciones de bajo nivel. En la primavera y el verano, podríamos llegar a otras partes de la luna, extendiéndose cientos de kilómetros desde el núcleo.
Los picos proporcionan cierta estabilidad a la temperatura. En el ecuador de la luna, la temperatura puede variar de menos 170 grados C a más 110 grados C. Los picos tienen menos variación, y una temperatura promedio de menos 30 grados C. Un colector solar colocado en un pico podría proporcionar suficiente energía para mantener un hábitat con una temperatura muy cómoda de 20 grados C.
Con un entorno tan estable, podrías hacer experimentos de ciencias de la vida para probar cómo la vida se adapta a otro mundo. Pudimos ver cómo las bacterias resisten el ambiente de radiación. Podríamos desarrollar experimentos de crecimiento de plantas en preparación para bases humanas.
Pero también queremos saber si diferentes organismos pueden sobrevivir y proliferar en las condiciones extremas de la luna. Al experimentar con diferentes temperaturas, presión artificial y otros factores, podríamos averiguar si incluso necesitábamos desarrollar invernaderos lunares. ¿Necesitamos recrear una copia exacta de las condiciones de la Tierra, o podemos simplemente adaptar aspectos de las condiciones lunares y hacer uso de los recursos locales?
Algunos astrónomos están interesados en los picos de la luz eterna. Podrías construir un observatorio muy grande, a cierta distancia de un pico de luz eterna, que podría observar el universo sin vigilancia. Debido a que no hay atmósfera en la luna, la luz solar no se dispersa, por lo que puede hacer observaciones incluso durante parte del día.
Finalmente, así como el eje de rotación de la luna produce picos de luz eterna, también hay lugares, como el fondo de algunos cráteres cerca de los polos, que están en sombra permanente. Estamos muy interesados en tales cráteres porque pueden contener hielo de agua. Ese podría ser un recurso valioso para futuras bases en la luna.
Entonces, un pico de luz eterna sería una buena base central desde la cual comenzar nuestras actividades lunares. Podría proporcionar una fuente de energía solar para la exploración, observaciones astronómicas, experimentos de ciencias de la vida y la investigación de posibles aguas en los cráteres oscuros.
Sin embargo, para extendernos más allá de unos pocos cientos de kilómetros desde los picos, necesitaríamos desarrollar sistemas de energía nuclear. Eso proporcionaría suficiente energía para permitirnos crecer de un pequeño refugio a una aldea global en la luna.
Fuente original: NASA Astrobiology
