Una comparación de tamaño de la Tierra, Wolf 503b y Neptuno. El color azul para Wolf 503b es imaginario; Todavía no se sabe nada sobre la atmósfera o la superficie del planeta.
(Imagen: © Robert Simmon (Terre), NASA / JPL (Neptune) / NASA Goddard)
Una estudiante que comenzó su maestría en mayo se asoció con un equipo internacional de investigadores para descubrir un vecino cósmico especial del doble del tamaño de la Tierra.
La estudiante graduada Merrin Peterson y un equipo de científicos canadienses, alemanes y estadounidenses utilizaron datos del telescopio Kepler de la NASA para estudiar el Wolf 503b, un planeta ubicado a 145 años luz de distancia en el parche del cielo donde se ve la constelación de Virgo.
Peterson, un estudiante del Instituto de Investigación sobre Exoplanetas (iREx) de la Universidad de Montreal, dijo en una declaración del 6 de septiembre emitida por la universidad que el descubrimiento de este mundo sucedió bastante rápido. El hallazgo se produjo después de que ella y su asesor, Björn Benneke, ejecutaran un programa en mayo de 2018 para encontrar "candidatos a exoplanetas interesantes" a partir de una publicación reciente de datos de Kepler, dijo.
Según el comunicado, el exoplaneta Wolf 503b orbita alrededor de una vieja estrella "enana naranja" ligeramente más tenue que el sol, y la rodea con bastante atención y rapidez, cada seis días. Wolf 503b también es fascinante porque no hay nada en nuestro sistema solar que se parezca en comparación, según los funcionarios de la universidad. Su tamaño coloca al exoplaneta en un punto dulce científico: Wolf 503b se encuentra en la zona donde podría ser una "super-Tierra" rocosa o gaseosa como un "sub-Neptuno".
Kepler ha estudiado los radios de miles de exoplanetas esparcidos por todo el universo, pero debido a un fenómeno aún por entender que los investigadores llaman la brecha de Fulton, no hay muchos exoplanetas de 1.5 a 2 veces el tamaño de la Tierra. Esto es lo que hace observaciones adicionales de Wolf 503b, con un radio 2,03 veces mayor que el de la Tierra, rebosante de potencial de descubrimiento.
Por lo general, estos planetas Fulton-gap observados por Kepler son difíciles de estudiar. Orbitan estrellas distantes y tenues, según el comunicado, lo que dificulta a los investigadores determinar su densidad, medir las longitudes de onda de la luz que proviene de ellas o investigar sus atmósferas.
Pero esta estrella está relativamente cerca de la Tierra, por lo que parece más brillante y más madura para el estudio.
"Wolf 503b es uno de los únicos planetas con un radio cerca de la brecha que tiene una estrella que es lo suficientemente brillante como para ser objeto de un estudio más detallado", dijo Benneke, también de la Universidad de Montreal, en el comunicado.
Según Peterson, la proximidad y el brillo de esta estrella ayudarán a soportar varias pruebas, como medir el movimiento de la estrella cuando el planeta tira de ella para determinar la masa del Wolf 503b. Conocer la masa ayudará a los científicos a aprender sobre la composición de nuestro vecino celestial. "En su radio, si el planeta tiene una composición similar a la Tierra, tendría que ser aproximadamente 14 veces su masa", dijeron funcionarios de la universidad. "Si, como Neptuno, tiene una atmósfera rica en gas o volátiles, sería aproximadamente la mitad de masivo ''.
Y una vez que el telescopio espacial Jame Webb despegue, los científicos podrán observar al Wolf 503b en busca de la presencia de agua en su atmósfera u otro contenido químico. Según el equipo de investigación, la caracterización de la atmósfera del Wolf 503b informará a los astrónomos sobre cómo podrían ser otros planetas del tamaño de la brecha de Fulton.
"Wolf 503b ofrece una oportunidad clave para comprender mejor el origen de esta brecha de radio, así como la naturaleza de las intrigantes poblaciones de 'súper-Tierras' y 'sub-Neptunes' en su conjunto", escribieron los autores del estudio en su artículo.
El documento que detalla los hallazgos de Peterson fue aceptado el 30 de agosto para su publicación en The Astronomical Journal.
