Concepto artístico de una tormenta de polvo en Titán. La luna de Saturno es el tercer mundo, después de la Tierra y Marte, conocida por tener tormentas de polvo.
(Imagen: © IPGP / Labex UnivEarthS / University Paris Diderot - C. Epitalon & S. Rodriguez)
Las imágenes de la década de 1930 capturaron la inmensidad del American Dust Bowl, y las instantáneas modernas revelan tormentas de polvo "haboob" masivas que ruedan intensamente sobre el desierto del Sahara. Ahora, los astrónomos han tomado fotos de algo asombrosamente similar en un lugar completamente extraño: observaron tormentas de polvo en la luna Titán de Saturno.
El descubrimiento de tormentas de polvo que soplan en la región ecuatorial de Titán convierte a la luna en el tercer cuerpo del sistema solar, después de la Tierra y Marte, que se sabe que tienen las tempestades.
Los datos de la misión Cassini ayudaron a los investigadores a descubrir las tormentas de polvo de Titán, según la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA). La misión de Cassini a Saturno y las muchas lunas del planeta duró desde 2004 hasta 2017, cuando la sonda se hundió en las nubes del planeta anillado para desintegrarse. La inmersión mortal ayudó a evitar contaminar el sistema de Saturno con microbios de la Tierra. [Imágenes asombrosas de Titán, la luna más grande de Saturno]
"Titán es una luna muy activa", dijo Sebastien Rodríguez en un comunicado de la NASA y la ESA. Rodríguez es astrónomo en la Universidad Paris Diderot en Francia y el autor principal del artículo, publicado el lunes (24 de septiembre), que detalla los hallazgos del equipo.
"Ya sabemos ... sobre su geología y su exótico ciclo de hidrocarburos", dijo. "Ahora, podemos agregar otra analogía con la Tierra y Marte: el ciclo de polvo activo".
Al igual que el Océano Atlántico produce la temporada de huracanes húmedos que ahora ocurre en la Tierra, el metano y el etano en Titán forman poderosas tormentas cerca de su ecuador cuando el sol hace que esas moléculas de hidrocarburos se evaporen. Este ciclo único de metano fue detectado por primera vez por el equipo de Rodríguez, cuando detectaron tres iluminaciones ecuatoriales extrañas en algunas de las imágenes infrarrojas de Cassini.
Inicialmente, el equipo pensó que los puntos brillantes en las imágenes de Cassini en 2009 y 2010 del equinoccio del norte de Titán eran solo estas nubes de metano.
Según la declaración de la agencia espacial, los investigadores ejecutaron modelos que indicaban que estas características estaban relacionadas con la atmósfera de Titán pero que se encontraban cerca de la superficie. El equipo descartó el terreno como causa, porque las formaciones terrestres habrían tenido una firma química diferente y obviamente permanecerían visibles por mucho más tiempo que los puntos. Los puntos brillantes "solo fueron visibles durante 11 horas a cinco semanas", dijeron funcionarios de la ESA.
Debido a que las características estaban cerca de la superficie y ubicadas sobre los campos de dunas alrededor del ecuador de Titán, el equipo dedujo que los puntos brillantes eran nubes de polvo que se movían a través de los desiertos distantes.
El estudio que detalla los hallazgos fue publicado el lunes (24 de septiembre) en la revista Nature Geoscience.
