Este mosaico de un punto brillante en el planeta enano Ceres conocido como Cerealia Facula combina imágenes capturadas por la nave espacial Dawn de la NASA desde altitudes tan bajas como 22 millas (35 kilómetros) sobre la superficie de Ceres. El mosaico se superpone en un modelo topográfico basado en imágenes obtenidas durante la órbita de mapeo a baja altitud de Dawn (240 millas, o 385 km de altitud). No se aplicó exageración vertical.
(Imagen: © NASA)
La oscuridad finalmente ha llegado para Dawn.
La nave espacial Dawn de la NASA, que orbitó los dos objetos más grandes en el cinturón de asteroides, Vesta y Ceres, durante su larga y completa vida, se quedó sin combustible y murió, anunciaron hoy funcionarios de la agencia (1 de noviembre).
"Hoy celebramos el final de nuestra misión Dawn: sus increíbles logros técnicos, la ciencia vital que nos dio y todo el equipo que permitió que la nave espacial hiciera estos descubrimientos", Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misión Científica de la NASA en Washington, DC, dijo en un comunicado. [Fotos: Asteroide Vesta y la nave espacial Dawn de la NASA]
"Las asombrosas imágenes y datos que Dawn recopiló de Vesta y Ceres son fundamentales para comprender la historia y la evolución de nuestro sistema solar", agregó Zurbuchen.
La muerte de Dawn es el segundo golpe de un rápido golpe doble para los fanáticos del espacio. Funcionarios de la NASA anunciaron el martes (30 de octubre) que el telescopio espacial Kepler de la agencia, que descubrió el 70 por ciento de los 3,800 planetas alienígenas conocidos hasta la fecha, tampoco tiene combustible. Kepler será dado de baja en la próxima semana o dos.
La misión Dawn de $ 467 millones se lanzó en septiembre de 2007 para estudiar el protoplaneta Vesta y el planeta enano Ceres, que tienen aproximadamente 330 millas (530 kilómetros) y 590 millas (950 km) de ancho, respectivamente. Los científicos consideran que estos dos cuerpos son restos del período de formación de planetas del sistema solar, lo que explica el nombre de la misión. ("Amanecer" no es un acrónimo).
Dawn llegó a Vesta en julio de 2011, luego examinó el objeto desde la órbita durante 14 meses. El trabajo de la sonda reveló muchos detalles interesantes sobre Vesta. Por ejemplo, el agua líquida fluyó una vez a través de la superficie del protoplaneta (probablemente después de que el hielo enterrado fuera derretido por impactos de meteoritos), y Vesta luce un pico elevado cerca de su polo sur que es casi tan alto como el famoso volcán Olympus Mons de Marte.
Dawn dejó Vesta en septiembre de 2012. La sonda llegó a Ceres en marzo de 2015, convirtiéndose en la primera nave espacial en orbitar un planeta enano, y la primera en rodear dos cuerpos más allá del sistema Tierra-Luna. Tales hazañas de vuelo espacial fueron posibles gracias a los motores de iones supereficientes de Dawn, dijeron los miembros del equipo de la misión.
"Las demandas que le pusimos a Dawn fueron enormes, pero siempre cumplió con el desafío", dijo en el mismo comunicado el director de la misión y el ingeniero jefe Marc Rayman, del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena, California.
Dawn descubrió varios puntos brillantes intrigantes en Ceres. Los miembros del equipo de la misión determinaron que estas características eran sales, que probablemente quedaron atrás cuando el agua salada del subsuelo burbujeó y se evaporó en el espacio.
Los puntos brillantes son jóvenes, lo que sugiere que Ceres lució bolsas enterradas de agua líquida en el pasado reciente, y probablemente incluso conserva algunas de estas bolsas hoy, dijeron los miembros del equipo de la misión. El planeta enano es, por lo tanto, un objetivo intrigante para los astrobiólogos, especialmente cuando se tiene en cuenta otro descubrimiento de Dawn: la sonda detectó moléculas orgánicas, los componentes básicos de la vida que contienen carbono tal como la conocemos, en la superficie de Ceres.
Dawn también vio una "montaña solitaria" de 2.5 millas de altura (4 km), con mucho, la característica de superficie más alta del planeta enano. Esta montaña, que llegó a llamarse Ahuna Mons, es probablemente un criovolcán que se formó en los últimos cientos de millones de años, dijeron científicos de la misión.
"En muchos sentidos, el legado de Dawn recién comienza", dijo la investigadora principal de la misión Carol Raymond, también de JPL, en la misma declaración. "Los científicos trabajarán profundamente en los conjuntos de datos de Dawn trabajando en cómo los planetas crecen y se diferencian, y cuándo y dónde podría haberse formado la vida en nuestro sistema solar. Ceres y Vesta también son importantes para el estudio de sistemas planetarios distantes, ya que proporcionan un vislumbrar las condiciones que pueden existir alrededor de las estrellas jóvenes ".
El equipo de la misión concluyó que Dawn se había quedado sin hidrazina después de que la sonda se perdiera los controles de comunicación programados ayer (31 de octubre) y hoy. La hidrazina es el combustible utilizado por los propulsores apuntadores de Dawn, por lo que la nave espacial ya no puede orientarse para estudiar Ceres, transmitir datos a la Tierra o recargar sus paneles solares.
Dawn permanecerá en órbita alrededor de Ceres durante al menos 20 años, y probablemente mucho más que eso. Los miembros del equipo de la misión han dicho que hay una probabilidad superior al 99 por ciento de que la sonda no caiga en espiral sobre la superficie gélida y maltratada de Ceres durante al menos cinco décadas más.
Las muertes de Dawn y Kepler no fueron una sorpresa. Los miembros del equipo de la misión han sabido durante meses que los tanques de ambas naves espaciales se estaban secando mucho.
El libro de Mike Wall sobre la búsqueda de vida extraterrestre "Allí afuera," será publicado el 13 de noviembre por Grand Central Publishing.Siguelo en Twitter@michaeldwall. Síguenos@SpacedotcomoFacebook. Publicado originalmente enSpace.com.
