No ha llovido en Marte durante mucho tiempo, pero estas dunas de arena parecen gotas de lluvia y están llenas de productos químicos hechos en agua

Marte es conocido por ser un lugar seco y árido, donde prevalecen las polvorientas dunas de arena roja y el agua existe casi por completo en forma de hielo y permafrost. Una ventaja de esto, sin embargo, es el hecho de que estas condiciones son la razón por la cual las características de la superficie de Marte están tan bien preservadas. Y como misiones como la Orbitador de reconocimiento de Marte (MRO) han demostrado que esto permite algunos hallazgos bastante interesantes.

Considere la foto tomada recientemente por Curiosity Alta resolución Instrumento Experimento de Ciencia de Imágenes (HiRISE) mientras orbita sobre el cráter Copérnico en Marte. Esta imagen mostró características similares a las gotas de lluvia que en realidad son signos de dunas de arena ricas en olivino. Estos mismos tipos de dunas existen en la Tierra, pero son muy raros ya que este mineral se desgasta rápidamente y se convierte en arcilla en ambientes húmedos.

Los geólogos utilizan Olivine para describir un grupo de minerales formadores de rocas que se encuentran típicamente en rocas ígneas. Este mineral se llama así por su color verde, que se debe a su composición química, a base de silicato (SiO₄) y unido con magnesio o hierro (Mg₂SiO₄; Fe₂SiO₄) En la Tierra, generalmente se encuentra en rocas ígneas de color oscuro y es uno de los primeros minerales en cristalizarse durante el enfriamiento lento del magma.

Sin embargo, es raro encontrar tantas dunas de arena que son ricas en depósitos de olivino en la Tierra, como lo imaginó el MRO. La razón de esto es porque la olivina es uno de los minerales comunes más débiles en la superficie de la Tierra y se convierte rápidamente en una combinación de minerales arcillosos, óxidos de hierro y ferrihidritas (iddingsite) en presencia de agua.

Sin embargo, se han encontrado depósitos de olivino en meteoritos, en la Luna, Marte e incluso en el asteroide Itokawa (que fue visitado por la misión japonesa Hayabusa en 2005). Dado que los asteroides y los meteoritos son esencialmente material sobrante de la formación del Sistema Solar, esto sugeriría que los minerales olivinos estaban presentes en ese momento.

Además, la presencia de iddingsite en Marte y la Luna es una fuerte indicación de que alguna vez existió agua líquida allí. Al estudiar los depósitos de olivina y sus subproductos, los científicos podrían determinar cuándo Marte hizo la transición de tener agua líquida en su superficie al lugar muy seco que es hoy.

Mientras tanto, el descubrimiento de estas muchas dunas en Marte es un testimonio de cuán bien se han preservado ciertas características a lo largo del tiempo. Si efectivamente hubiera erosión por el viento y el agua en Marte como en la Tierra, el cráter Copérnico se habría convertido en una región rica en arcilla muy rápidamente. ¡Como siempre, Marte nos deslumbra con una combinación única de similitudes y diferencias con la Tierra!