Cohetes gigantes para la exploración espacial
A lo largo de la historia de los vuelos espaciales humanos, la NASA y otras agencias espaciales han construido algunos cohetes serios: gigantes del espacio que tenían como objetivo enviar a los astronautas a la luna, a Marte oa otros lugares del espacio profundo.
Eche un vistazo a algunos de los cohetes más altos de la historia y la última entrada de la NASA: el Sistema de lanzamiento espacial para volar en 2017.
Esta cuenta regresiva se publicó originalmente en septiembre de 2011. Se actualizó el 9 de diciembre de 2018.
El poderoso Saturno V de la NASA
El actual campeón de cohetes gigantes es el enorme Saturno 5 de la NASA, un refuerzo de tres etapas utilizado para lanzar astronautas estadounidenses a la luna a fines de la década de 1960 y principios de la de 1970.
Al igual que los transbordadores Ares I-X y NASA, el imponente Saturno V se lanzó desde el Centro Espacial Kennedy en Florida. Se encontraba a 363 pies (110 metros) de altura y sigue siendo el cohete más poderoso jamás construido, a pesar de que el último voló en 1973.
El cohete podría lanzar cargas útiles de hasta 45 toneladas a la luna, o 120 toneladas en la órbita terrestre. Pesaba 6,5 millones de libras (3 millones de kg) totalmente alimentado en el despegue. El Ares I-X pesa 1.8 millones de libras (816,466 kg), un poco menos que el cohete Ares I completo.
Ese último Saturno V fue una versión modificada que lanzó la estación espacial Skylab de la NASA. Se usaron versiones más pequeñas del cohete Saturno para lanzar astronautas a Skylab, y el último, un Saturno 1B de 224 pies (68 metros), se lanzó en 1975 para volar astronautas del Apolo para encontrarse con una nave espacial soviética Soyuz durante la articulación Apolo-Soyuz misión.
Mala suerte N-1
Un segundo cercano en la carrera de cohetes gigantes es el cohete N-1 de la ex Unión Soviética, un enorme refuerzo diseñado para lanzar cosmonautas a la luna durante la Carrera Espacial con los Estados Unidos.
El cohete gigante medía casi 345 pies (104 metros) de altura, tenía cinco etapas distintas y se parecía a un cono enorme y cónico que tenía unos 55 pies (17 metros) de ancho en la base. Durante el lanzamiento, pesaba 6,1 millones de libras (2,7 millones de kg) y se preveía lanzar cargas de hasta 95 toneladas al espacio para enviar cosmonautas a la luna, según el sitio web ruso de historia espacial Russianspaceweb.com. [Infografía: Plan Luna Secreta de Moscú - El cohete N-1]
Pero el cohete N-1 nunca alcanzó el espacio con éxito, a pesar de cuatro intentos de lanzamiento. Explotó durante los cuatro intentos entre 1969 y 1972.
La antigua Unión Soviética tenía otros cohetes fuertes en su inventario de lanzamiento espacial: las enormes variantes D-1E y D-1 del Protón utilizado para las misiones de sonda lunar de 1968 y el lanzamiento de la estación espacial Salyut 1 de 1971. Ninguno de los dos se acercó a la imponente estatura del N-1.
Hoy, Rusia todavía usa cohetes de protones y pequeños propulsores Soyuz para lanzar satélites en órbita, aunque los cosmonautas continúan montando solo cohetes Soyuz en órbita. El país también está desarrollando una nueva familia de cohetes Angara.
SpaceX Falcon Heavy
El cohete Falcon Heavy de SpaceX puede no ser el cohete más alto en uso hoy en día, pero a 230 pies (70 metros) está bastante cerca.
Y aunque no es el más alto del grupo, el cohete Falcon Heavy es actualmente el impulsor más poderoso del siglo XXI. Puede lanzar cargas útiles de hasta 141,000 lbs. (64 toneladas métricas) utilizando dos refuerzos laterales basados en el caballo de batalla Falcon 9 de la compañía y un núcleo central. Eso le da a los motores Falcon Heavy 27 en su primera etapa para generar más de 5 millones de libras de fuerza (22,819 kilonewtons) de empuje en el despegue, la misma fuerza que unos 18 aviones jumbo Boeing 747 a plena potencia.
Una ventaja del Falcon Heavy: está diseñado para ser parcialmente reutilizable. SpaceX construyó los propulsores de la primera etapa para regresar a la Tierra para aterrizar o aterrizar en aviones no tripulados.
Delta IV pesado
El cohete más alto del siglo XXI en servicio regular en los Estados Unidos actualmente es el Delta IV Heavy, una versión de carga pesada del refuerzo Delta 4 de United Launch Alliance.
Con una altura de 235 pies (72 metros), el Delta 4 Heavy hizo su debut en el lanzamiento en 2004, pero sufrió una falla en el sensor que le impidió alcanzar su órbita prevista. El problema se solucionó rápidamente. El cohete lanzó más recientemente un satélite clasificado para la Oficina Nacional de Reconocimiento en enero.
El Delta 4 Heavy es en realidad un grupo de tres refuerzos, cada uno llamado Common Booster Core, dispuestos en una línea para darle un aspecto de tres columnas. Según Spaceflight Now, se esperan al menos dos misiones Delta 4 Heavy más en los libros para futuros lanzamientos de satélites clasificados.
El cohete es capaz de lanzar cargas útiles de hasta 24 toneladas a órbita terrestre baja y 11 toneladas hacia las órbitas geosíncronas utilizadas por los satélites de comunicaciones, según Spaceflight Now. El Delta 4 Heavy también se promociona para poder lanzar cargas útiles de 11 toneladas en rutas de órbita de inyección trans-lunar hacia la luna y cargas útiles de 8.8 toneladas en trayectorias con destino a Marte, informó Spaceflight Now.
Ares 1 Rocket / Liberty Booster de la NASA
En 2009, la NASA lanzó lo que sigue siendo el cohete más alto para lanzar en el siglo XXI hasta el momento: el cohete Ares 1 en el vuelo de prueba Ares 1-X. El cohete se lanzó en octubre de 2009 en una misión para probar el diseño del cohete de la NASA para lanzar su cápsula de la tripulación Orion en misiones lunares para el programa Constellation ahora desechado. El cohete Ares 1 tenía una altura de 327 pies (100 metros), 14 pisos más alto que los transbordadores espaciales de la NASA. Pero el vuelo de 2009 fue el único viaje para el diseño Ares 1. El presidente Barack Obama canceló el programa Constellation orientado a la luna de la NASA en 2010 y lo reemplazó con un nuevo plan destinado a misiones en el espacio profundo a asteroides y Marte.
La primera etapa del cohete Ares 1 fue construida por el constructor de propulsores de cohetes sólidos ATK, que desde entonces ha reutilizado el diseño de su nuevo cohete comercial: el propulsor Liberty.
Sistema de lanzamiento espacial de la NASA
El último cohete gigante de la NASA es el Space Launch System (SLS), que está diseñado para lanzar la cápsula espacial Orion de la agencia, un vehículo originalmente diseñado como parte del programa Constellation ahora cancelado de la NASA para la exploración del espacio profundo.
Funcionarios de la NASA dicen que el SLS será un cohete de clase V de Saturno que también se puede usar para lanzar carga, equipos y experimentos científicos a la órbita de la Tierra y destinos más allá. También podría servir como refuerzo de respaldo para viajes a órbita terrestre baja, dice la agencia.
Según la NASA, el SLS tendrá una capacidad de elevación inicial de 70 toneladas métricas y tendrá una altura de aproximadamente 322 pies (98 metros), lo que lo hará un poco más corto que el Saturno V. Se ampliará a 130 toneladas métricas. El primer vuelo o misión de desarrollo está dirigido a mediados de 2020.
Comparación: la pila del transbordador espacial de la NASA
La flota de transbordadores espaciales de la NASA puede parecer insignificante en comparación con los cohetes gigantes del pasado, pero su historial de vuelo de 30 años lo convierte en un buen instrumento de medición cuando se trata de emparejamientos de refuerzo. Y, por supuesto, depende de cómo midas los transbordadores.
En tierra, cada transbordador espacial de la NASA, hoy hay tres en museos: Discovery, Atlantis y Endeavour, mide aproximadamente 122 pies (37 metros) de largo desde la nariz hasta la popa y mide 56 pies (17 metros) de altura. Tienen una envergadura de aproximadamente 78 pies (23 metros).
Pero en la posición de lanzamiento, el orbitador estaba encaramado al costado de su tanque de combustible externo de 15 pisos y flanqueado por dos propulsores de cohetes sólidos. Un transbordador en la plataforma de lanzamiento mide 184 pies (56 metros) de altura desde la punta del tanque externo hasta las faldas de popa de sus cohetes gemelos.
El transbordador espacial tenía una bahía de carga útil de 60 pies (18 metros) de largo que tiene 15 pies (4,5 metros) de ancho. Los orbitadores podían transportar grandes cargas útiles en órbita, convirtiendo al transbordador en la única nave espacial capaz de lanzar segmentos masivos de la Estación Espacial Internacional, que ocupó la mayor parte del manifiesto de vuelo de la flota del transbordador durante más de una década.
La NASA lanzó 135 misiones de transbordadores desde el primer vuelo de la flota realizado por Columbia en abril de 1981. Hubo dos fallas: el transbordador Challenger y siete astronautas se perdieron justo después del lanzamiento en enero de 1986 debido a una fuga del sello de la junta tórica en un cohete reforzador sólido que condujo a una explosión. El transbordador Columbia se rompió durante la reentrada en febrero de 2003 debido al daño del escudo térmico del ala. Siete astronautas fueron asesinados.
Después de cada accidente, la NASA se retiró de los vuelos del transbordador para hacer mejoras de seguridad.
La NASA retiró su flota de transbordadores espaciales en 2011 con el vuelo final de Atlantis en la misión STS-135.
