Llévanos, Scotty. Al menos no obvio signos, según una encuesta reciente realizada por investigadores de la Penn State University. Después de revisar los datos tomados por el telescopio espacial NASA Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) de más de 100,000 galaxias, parece haber poca evidencia de que existan civilizaciones avanzadas y espaciales en alguna de ellas.
Implementada por primera vez en 2009, la misión WISE ha podido identificar miles de asteroides en nuestro sistema solar y cúmulos estelares previamente descubiertos en nuestra galaxia. Sin embargo, Jason T. Wright, profesor asistente de astronomía y astrofísica en el Centro de Exoplanetas y Mundos Habitables de la Universidad Penn State, concibió e inició un nuevo campo de investigación, utilizando los datos infrarrojos para ayudar en la búsqueda de signos adicionales. -civilizaciones terrestres.
Y aunque su primer vistazo no arrojó muchos resultados, es una nueva área de investigación emocionante y proporciona información muy útil sobre una de las preguntas más grandes que se hayan hecho: ¿estamos solos en el universo?
"La idea detrás de nuestra investigación es que, si una galaxia entera hubiera sido colonizada por una civilización espacial avanzada, la energía producida por las tecnologías de esa civilización sería detectable en longitudes de onda del infrarrojo medio", dijo Wright, "exactamente la radiación que el satélite WISE fue diseñado para detectar para otros fines astronómicos ".
Esta lógica está en consonancia con las teorías del astrónomo ruso Nikolai Kardashev y el físico teórico Freeman Dyson. En 1964, Kardashev propuso que el nivel de avance tecnológico de una civilización podría medirse en función de la cantidad de energía que la civilización puede utilizar.
Para caracterizar el nivel de desarrollo extraterrestre, Kardashev desarrolló un sistema de tres categorías: civilizaciones de Tipo I, II y III, conocido como la "Escala de Kardashev". Una civilización de Tipo I usa todos los recursos disponibles en su planeta de origen, mientras que una Tipo II puede aprovechar toda la energía de su estrella. Las civilizaciones de tipo III son aquellas que están lo suficientemente avanzadas como para aprovechar la energía de toda su galaxia.
Del mismo modo, Dyson propuso en 1960 que las civilizaciones alienígenas avanzadas más allá de la Tierra podrían detectarse por la evidencia reveladora de sus emisiones infrarrojas medias. Creyendo que una civilización suficientemente avanzada sería capaz de encerrar a su estrella madre, creía que sería posible buscar extraterrestres buscando objetos grandes que irradiaran en el rango infrarrojo del espectro electromagnético.
Estos pensamientos se expresaron en un breve documento enviado a la revista. Ciencias, titulado "Búsqueda de fuentes estelares artificiales de radiación infrarroja". En él, Dyson propuso que una especie avanzada usaría estructuras artificiales, ahora conocidas como "Esferas Dyson" (aunque usó el término "caparazón" en su artículo), para interceptar la radiación electromagnética con longitudes de onda desde la luz visible hacia abajo e irradiando calor residual. hacia afuera como radiación infrarroja.
“Ya sea que una civilización espacial avanzada use las grandes cantidades de energía de las estrellas de su galaxia para alimentar computadoras, vuelos espaciales, comunicación o algo que aún no podemos imaginar, la termodinámica fundamental nos dice que esta energía debe irradiarse como calor en el medio longitudes de onda infrarrojas ", dijo Wright. "Esta misma física básica hace que su computadora irradie calor mientras está encendida".
Sin embargo, no fue hasta que se desplegaron los telescopios espaciales como WISE que fue posible realizar mediciones sensibles de esta radiación. WISE es una de las tres misiones infrarrojas actualmente en el espacio, las otras dos son el Telescopio Espacial Spitzer de la NASA y el Observatorio Espacial Herschel, una misión de la Agencia Espacial Europea con importante participación de la NASA.
WISE es diferente de estas misiones en que examina todo el cielo y está diseñado para lanzar una red lo suficientemente amplia como para atrapar todo tipo de intereses cósmicos nunca antes vistos. ¡Y hay pocas cosas más interesantes que la perspectiva de civilizaciones alienígenas avanzadas!
Para buscarlos, Roger Griffith, un investigador de posgrado en Penn State y autor principal del artículo, y sus colegas registraron las entradas en la base de datos de satélites WISE en busca de evidencia de una galaxia que emitía demasiada radiación de infrarrojo medio. Él y su equipo examinaron y categorizaron individualmente 100,000 de las imágenes de galaxias más prometedoras.
Y aunque no encontraron signos obvios de una civilización Tipo II o Esferas Dyson en ninguno de ellos, sí encontraron alrededor de 50 candidatos que mostraban niveles inusualmente altos de radiación infrarroja media. El siguiente paso será confirmar si estos signos se deben o no a procesos astronómicos naturales, o podrían ser una indicación de una civilización altamente avanzada que aprovecha su estrella madre para obtener energía.
En cualquier caso, los hallazgos del equipo fueron bastante interesantes y abrieron nuevos caminos en lo que seguramente será un área de investigación en curso. El único estudio anterior, según el equipo de G-HAT, encuestó solo alrededor de 100 galaxias y no pudo examinarlas en el infrarrojo para ver cuánto calor emitían. Además, la investigación puede ayudar a arrojar algo de luz sobre las preguntas candentes sobre la existencia misma de vida inteligente extraterrestre en nuestro universo.
"Nuestros resultados significan que, de las 100,000 galaxias que WISE pudo ver con suficiente detalle, ninguna de ellas está ampliamente poblada por una civilización alienígena que utiliza la mayor parte de la luz de las estrellas en su galaxia para sus propios fines", dijo Wright. "Eso es interesante porque estas galaxias tienen miles de millones de años, lo que debería haber sido suficiente tiempo para que se hayan llenado de civilizaciones alienígenas, si es que existen. O no existen, o todavía no usan suficiente energía para que podamos reconocerlos ".
Por desgracia, parece que no estamos más cerca de resolver la paradoja de Fermi. Pero por primera vez, parece que las investigaciones sobre el asunto van más allá de los argumentos teóricos. Y con el tiempo y los refinamientos adicionales en nuestros métodos de detección, ¿quién sabe qué podríamos encontrar al acecho? El universo es un lugar muy, muy grande, después de todo.
El primer trabajo de investigación del equipo de investigación sobre su encuesta Glimpsing Heat from Alien Technologies Survey (G-HAT) apareció en el Revista Astrofísica Serie Suplementaria el 15 de abril de 2015.
