La ruta planificada de la órbita final de las naves espaciales GRAIL. Crédito: NASA
"Hasta luego, Ebb and Flow, y les damos las gracias", dijo el gerente del proyecto GRAIL, David Lehman, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, después de que la nave espacial gemela GRAIL completara un doble impacto planeado que volaba en formación en la cara sur de 2.5 kilómetros- (1.5- milla-) montaña alta en un borde de cráter cerca del polo norte de la Luna. Los miembros del equipo de la misión estiman que las dos naves espaciales viajaban a una velocidad de 1.7 kilómetros por segundo (3,760 mph), y probablemente se rompieron en el impacto. La NASA dijo que la mayor parte de lo que queda de la nave espacial del tamaño de una lavadora probablemente esté enterrada en cráteres poco profundos, y se espera que el tamaño de esos cráteres se determine cuando el Orbitador de Reconocimiento Lunar de la NASA pueda obtener imágenes del sitio de impacto en aproximadamente dos semanas.
La NASA ha honrado la solicitud del equipo GRAIL de nombrar los sitios de impacto de Ebb y Flow en honor a la astronauta Sally Ride, quien falleció a principios de este año. Fue la primera mujer estadounidense en el espacio y miembro del equipo de la misión GRAIL.
Una simulación de los impactos GRAIL:
El impacto ocurrió a las 10:28:51 UTC (5:28:51 p.m. EST) y a las 10:29:21 UTC (5:29:21 p.m. EST). En este momento es de noche en el sitio de impacto, por lo que la luz solar debería regresar dentro de dos semanas, lo que permite obtener imágenes del sitio. LRO también tomó imágenes "anteriores" del sitio durante las órbitas diurnas anteriores.
El impacto marcó un final exitoso para la misión GRAIL (Gravity Recovery and Interior Laboratory), que en solo una misión principal de 90 días generó el mapa de campo de gravedad de mayor resolución de cualquier cuerpo celeste, incluida la Tierra, y determinó la corteza interna del La luna está casi pulverizada.
"Ebb y Flow han quitado un velo de la Luna", dijo la investigadora principal de GRAIL, Maria Zuber, durante un comentario televisado de los impactos de hoy, y agregó que la misión permitirá descubrimientos en los próximos años.
Los datos de la misión extendida de GRAIL y los principales instrumentos científicos aún se están analizando, y los hallazgos proporcionarán una mejor comprensión de cómo se formaron y evolucionaron la Tierra y otros planetas rocosos en el sistema solar.
GRAIL fue la primera misión planetaria de la NASA en llevar cámaras totalmente dedicadas a la educación y la divulgación pública. Ride, quien murió en julio después de una batalla de 17 meses contra el cáncer de páncreas, dirigió el programa MoonKAM (Conocimiento de la Luna adquirido por estudiantes de secundaria) del GRAIL a través de su compañía, Sally Ride Science. La cámara tomó más de 115,000 imágenes en total de la superficie lunar, y los estudiantes de secundaria de todo el país propusieron objetivos de imágenes y las imágenes resultantes regresaron para su estudio.
"Sally tenía que ver con hacer el trabajo, ya sea explorando el espacio, inspirando a la próxima generación o ayudando a hacer de la misión GRAIL el éxito rotundo que es hoy", dijo Zuber. "A medida que completamos nuestra misión lunar, estamos orgullosos de poder honrar las contribuciones de Sally Ride al nombrar a este rincón de la Luna después de ella".
El viernes pasado, se ordenó a Ebb and Flow, las dos naves espaciales que comprenden la misión Gravity Recovery and Interior Laboratory (GRAIL) de la NASA, que descendieran a una órbita más baja que provocaría un impacto el lunes en una montaña cerca del polo norte de la Luna.
Cincuenta minutos antes del impacto, la nave espacial encendió sus motores hasta que se agotó el propulsor. La maniobra fue diseñada para determinar con precisión la cantidad de combustible que queda en los tanques. Esto ayudará a los ingenieros de la NASA a validar los modelos de computadora para mejorar las predicciones de las necesidades de combustible para futuras misiones.
Captura de pantalla de datos de ingeniería que muestran la trayectoria de las dos naves espaciales GRAIL unos 2 minutos antes del impacto de Ebb. Vía NASA TV.
"Ebb encendió sus motores durante 4 minutos y 3 segundos, y Flow encendió durante 5 minutos y 7 segundos", dijo Lehman. "Fue un último conjunto importante de datos de una misión que se llenó con excelentes datos de ciencia e ingeniería".
Lanzado en septiembre de 2011, Ebb y Flow habían estado orbitando la luna desde el 1 de enero de 2012. Las sondas se estrellaron intencionalmente en la superficie lunar porque no tenían suficiente altitud o combustible para continuar las operaciones científicas.
