Remanente de supernova Cassiopeia A. Crédito de la imagen: NASA / JPL. Click para agrandar.
Los ojos infrarrojos del telescopio espacial Spitzer de la NASA detectaron un enorme eco de luz grabado en el cielo por una estrella muerta.
El sorprendente hallazgo indica que Casiopea A, el remanente de una estrella que murió en una explosión de supernova hace 325 años, no descansa en paz. En cambio, esta estrella muerta probablemente disparó al menos una explosión de energía tan recientemente como hace 50 años.
"Habíamos pensado que los restos estelares dentro de Cassiopeia A se estaban desvaneciendo", dijo el Dr. Oliver Krause, de la Universidad de Arizona, Tucson. "Spitzer vino y nos mostró que esta estrella explotada, uno de los objetos más estudiados en el cielo, todavía está sufriendo agonía antes de dirigirse a su tumba final".
Los ecos infrarrojos trazan los viajes polvorientos de las ondas de luz despegadas de la supernova o las estrellas en erupción. A medida que las ondas de luz se mueven hacia afuera, calientan grupos de polvo circundante, haciendo que brillen con luz infrarroja. El eco de Cassiopeia A es el primero que se observa alrededor de una estrella muerta hace mucho tiempo y es la más grande jamás vista. Fue descubierto por accidente durante una prueba de instrumentos Spitzer.
"No teníamos idea de que Spitzer vería ecos de luz", dijo el Dr. George Rieke de la Universidad de Arizona. "A veces simplemente te tropiezas con los mayores descubrimientos".
Para ver los ecos que bailan a través de las nubes de polvo que rodean a Casiopea A, visite:
http://www.spitzer.caltech.edu/Media/releases/ssc2005-14/visuals.shtml.
Un remanente de supernova como Cassiopeia A generalmente consiste en una capa exterior brillante de material expulsado y un esqueleto central de una estrella que alguna vez fue masiva, llamada estrella de neutrones. Las estrellas de neutrones vienen en varias variedades, desde intensamente activas hasta silenciosas. Por lo general, una estrella que ha muerto recientemente continuará actuando. En consecuencia, los astrónomos quedaron perplejos de que la estrella responsable de Casiopea A parecía estar en silencio tan pronto después de su muerte.
El nuevo eco infrarrojo indica que la estrella de neutrones de Cassiopeia A está activa e incluso puede ser un tipo de objeto exótico y espástico llamado magnetar. Los magnetares son como estrellas muertas que gritan, con superficies eruptivas que se rompen y tiemblan, emitiendo enormes cantidades de rayos gamma de alta energía. Es posible que Spitzer haya capturado el "chillido" de tal estrella en forma de luz que se desliza por el espacio y calienta sus alrededores.
“Los magnetares son muy raros y difíciles de estudiar, especialmente si ya no están asociados con su lugar de origen. Si de hecho hemos descubierto una, será la única para la que sepamos de qué tipo de estrella vino y cuándo ”, dijo Rieke.
Los astrónomos vieron por primera vez indicios del eco infrarrojo en extrañas características de polvo enredado que aparecieron en la imagen de prueba de Spitzer. Cuando volvieron a mirar las mismas características de polvo unos meses después usando telescopios terrestres, el polvo parecía moverse hacia afuera a la velocidad de la luz. Las observaciones de seguimiento de Spitzer tomadas un año después revelaron que el polvo no se movía, sino que se iluminaba al pasar la luz.
Una inspección minuciosa de las imágenes de Spitzer reveló una mezcla de al menos dos ecos de luz alrededor de Cassiopeia A, uno de su explosión de supernova y otro del hipo de la actividad que ocurrió alrededor de 1953. Observaciones adicionales de Spitzer de estos ecos de luz pueden ayudar a precisar su fuente enigmática
Krause fue el autor principal con Rieke de un estudio sobre el descubrimiento que apareció esta semana en la revista Science.
JPL gestiona la misión del telescopio espacial Spitzer para la Dirección de Misión Científica de la NASA. Las operaciones científicas se llevan a cabo en el Centro de Ciencias Spitzer, Instituto de Tecnología de California, Pasadena, California. JPL es una división de Caltech. El fotómetro multibanda de imágenes de Spitzer, que realizó las nuevas observaciones, fue construido por Ball Aerospace Corporation, Boulder, Colo .; la universidad de Arizona; y Boeing North America, Canoga Park, California. Su desarrollo fue liderado por Rieke.
Para obtener imágenes e información adicional sobre Spitzer en la Web, visite: http://www.spitzer.caltech.edu/Media. Para obtener información sobre la NASA y los programas de agencias en la Web, visite: http://www.nasa.gov/home/index.html.
Fuente original: comunicado de prensa de NASA / JPL
