Cuando planifique sus próximas vacaciones interestelares, evite el planeta KELT-9b. Este Júpiter caliente (llamado así porque es aproximadamente tres veces el tamaño de ese planeta y extremadamente caliente) orbita su sol tan de cerca que un año dura solo un día y medio en la Tierra. Su viaje no solo terminará en un instante, sino que también lo matará: con una temperatura de superficie de 7,800 grados Fahrenheit (4,300 grados Celsius), KELT-9b es más caliente que cualquier otro exoplaneta, así como algunas estrellas.
Los astrónomos descubrieron este mundo extremadamente sofocante que orbita una estrella a unos 670 años luz de la Tierra en 2017, y aún están aprendiendo nuevos detalles divertidos sobre cuán habitable es. Por ejemplo, un nuevo estudio sugiere que KELT-9b está tan caliente que su atmósfera parece estar derritiéndose constantemente por un lado.
En el estudio, publicado el 7 de enero en Astrophysical Journal Letters, los investigadores observaron KELT-9b a través del telescopio espacial Spitzer de la NASA, que observa el espacio en luz infrarroja. Esto permitió al equipo registrar variaciones sutiles en el calor del planeta a medida que zumbaba alrededor de su estrella de origen.
Debido a que el planeta se bloqueó mareadamente, lo que significa que el lado del "día" siempre mira hacia el sol mientras que el otro lado siempre señala en la noche perpetua, el equipo vio diferencias notables en la temperatura a ambos lados del planeta. Utilizando modelos de computadora, los investigadores determinaron que el gas y el calor estaban circulando por las dos mitades del globo, lo que resultó en un círculo dramático de destrucción atómica y renacimiento.
En el lado del día, el calor del sol era tan intenso que las moléculas de hidrógeno en la atmósfera de KELT-9b estaban literalmente destrozadas y sopladas por todo el planeta (un proceso conocido como disociación). Si bien el lado nocturno todavía era extremadamente caliente, a una temperatura de 4,150 F (2,300 C), parecía ser lo suficientemente frío como para que los átomos sueltos del lado del día se recombinaran en moléculas de hidrógeno. Eventualmente, sin embargo, esas moléculas fluyeron de regreso al lado del día, donde fueron desgarradas nuevamente.
Ese es un clima apropiadamente apocalíptico para el planeta más caliente conocido en el universo. Sin embargo, gran parte de las propiedades del orbe sigue siendo un misterio, especialmente en el lado nocturno relativamente protegido. Afortunadamente, a los científicos les quedan unos cientos de millones de años para estudiar el mundo, hasta que la estrella local de KELT-9b se hinche en un gigante rojo y lo envuelva. Reserve sus viajes en consecuencia.
