Ganímedes fue moldeado por períodos pronunciados de actividad tectónica en el pasado, según un nuevo artículo. Ya no está activo y su superficie está más o menos congelada en su lugar ahora. Pero este descubrimiento abre la puerta a una mejor planificación para futuras misiones a la otra luna congelada Europa de Júpiter. A diferencia de Ganímedes, Europa sigue siendo tectónicamente activa, y comprender la actividad geológica pasada en Ganímedes nos ayuda a comprender la Europa actual.
Ganímedes es una de las lunas de Júpiter y tiene un océano bajo la superficie bajo una capa sólida de escarcha y hielo. La luna muestra signos de fallas de deslizamiento o tectonismo de deslizamiento. En la Tierra, este tipo de actividad tectónica creó características como la falla de San Andreas, una región sísmicamente activa en el límite entre la Placa del Pacífico y la Placa de América del Norte.
Europa se considera un objetivo principal en la búsqueda de vida en nuestro Sistema Solar debido a su océano bajo la superficie. Europa está expuesta a la intensa radiación de Júpiter, pero la esfera helada que rodea el océano bajo la superficie puede actuar como una barrera de radiación, protegiendo la vida de sus efectos nocivos. El océano subterráneo no solo está protegido de la radiación, sino que también es cálido.
Aunque Ganímedes ya no es tectónicamente activo, Europa todavía lo es. Por lo tanto, la superficie actual de Ganímedes proporciona pistas sobre lo que está sucediendo en Europa ahora. Y cuando se trata de planificar misiones a Europa como Clipper, o el explorador Icy Moon, el conocimiento de la superficie de Ganímedes podría ayudar a refinar esas misiones y hacerlas más efectivas.
"La superficie muy fracturada de Ganímedes muestra muchas regiones distintivas de fallas de deslizamiento inferidas que pueden ser importantes para el desarrollo estructural de su superficie", dijo la autora principal del estudio, Marissa E. Cameron. Cameron y el resto del equipo estudiaron nueve ubicaciones en la superficie helada de Ganímedes para comprender mejor cómo el tectonismo antideslizante dio forma a la superficie compleja de la luna. El equipo realizó un mapeo metódico extenso de nueve ubicaciones, basándose en imágenes de Galileo entre 1995 y 2003.
“El hallazgo inesperado fue lo común que era la falla por deslizamiento de huelga. Se observaron indicadores de deslizamiento en los nueve sitios, que representan varias ubicaciones geográficas en Ganímedes ”, dijo Cameron. “Además, las similitudes entre los sitios pueden ser indicativas de un proceso pasado a mayor escala. La incorporación de nuestras observaciones con estudios previos proporciona una representación mejorada de la historia tectónica de Ganímedes y nos permite aprender más sobre su vecino, Europa ".
La NASA había planeado una misión a Europa llamada Júpiter Icy Moons Orbiter (JIMO). Se lanzará alrededor de 2015 y durará hasta 2025. Su objetivo principal era explorar Europa y aprender más sobre el océano subterráneo en esa luna. Ganímedes y Calisto, que también pueden tener océanos subterráneos, fueron objetivos secundarios para JIMO.
JIMO era una misión compleja, que implicaba un reactor de fisión ambicioso como su motor. También presentaba un ensamblaje complejo que requería tres lanzamientos separados, con los tres componentes ensamblados en órbita antes de embarcarse en las lunas de Júpiter. También pidió que se desplegara un pequeño módulo de aterrizaje en la superficie de Europa. Desafortunadamente, la NASA cambió su enfoque a las misiones tripuladas, y en 2005 se canceló la financiación de JIMO.
La Agencia Espacial Europea (ESA) está trabajando en el Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE). JUICE se lanzará en 2022 para estudiar Europa, Ganímedes y Calisto. Llegará al sistema Júpiter en 2029. JUICE se centrará en la geología de la superficie de Ganímedes, especialmente en la naturaleza del océano subterráneo y la naturaleza de la superficie y las costras. En Europa, JUICE se centrará en los ingredientes químicos para la vida y en la presencia de moléculas orgánicas.
La NASA no ha renunciado a una misión a Europa a pesar de que JIMO fue cancelado. Están ocupados trabajando en la misión Europa Clipper, que se lanzará entre 2022 y 2025. El Europa Clipper tiene un perfil de misión más simple que JIMO, con un solo lanzamiento y una central eléctrica más simple. El Europa Clipper aún se encuentra en las etapas de planificación, por lo que descubrimientos como evidencia pasada de fallas por deslizamiento en Ganímedes deberían ayudar a los planificadores de misiones a preparar el Europa Clipper.
