Cuando escuché por primera vez sobre buckyballs hace un par de décadas, no tenía nada más que el más profundo respeto por cualquiera que entendiera ideas abstractas como la teoría de cuerdas y las branas. Después de todo, ¿con qué frecuencia era probable que hablara sobre los fullerenos de Buckminster con un contemporáneo mientras estaba parado en el pasillo de detergentes para la ropa de su supermercado local? ¡El concepto mismo de carbono "magnético" era nuevo y emocionante! Se sabía que existía en pequeñas cantidades en la naturaleza, producida por rayos y fuego, pero el pateador real nació únicamente en un laboratorio. Se han encontrado buckyballs en la Tierra y en meteoritos, y ahora en el espacio, y pueden actuar como "jaulas" para capturar otros átomos y moléculas. Algunas teorías sugieren que las buckyballs pueden haber transportado a la Tierra sustancias que hacen posible la vida.
Según el comunicado de prensa del Observatorio McDonald: las observaciones realizadas con el Telescopio Espacial Spitzer de la NASA han brindado sorpresas con respecto a la presencia de buckminsterfullerenos, o "buckyballs", las moléculas más grandes conocidas en el espacio. Un estudio de las estrellas R Coronae Borealis por David L. Lambert, Director de la Universidad de Texas en el Observatorio McDonald de Austin, y sus colegas, muestran que las buckyballs son más comunes en el espacio de lo que se pensaba anteriormente. La investigación aparecerá en la edición del 10 de marzo de The Astrophysical Journal. El equipo descubrió que "las buckyballs no ocurren en ambientes muy raros pobres en hidrógeno como se pensaba anteriormente, sino en ambientes ricos en hidrógeno que se encuentran comúnmente y, por lo tanto, son más comunes en el espacio de lo que se creía anteriormente", dice Lambert.
Las buckyballs están hechas de 60 átomos de carbono dispuestos en forma similar a una pelota de fútbol, con patrones de hexágonos y pentágonos alternos. Su estructura recuerda a las cúpulas geodésicas de Buckminster Fuller, por las cuales llevan su nombre. Estas moléculas son muy estables y difíciles de destruir. Richard Curl, Harold Kroto y Richard Smalley ganaron el Premio Nobel de química de 1996 por sintetizar buckyballs en un laboratorio. El consenso basado en experimentos de laboratorio ha sido que las buckyballs no se forman en entornos espaciales que tienen hidrógeno, porque el hidrógeno inhibiría su formación. En cambio, la idea ha sido que las estrellas con muy poco hidrógeno pero ricas en carbono, como las llamadas "estrellas R Coronae Borealis", brinden un ambiente ideal para su formación en el espacio.
Lambert, junto con N. Kameswara Rao del Instituto Indio de Astrofísica y Domingo Anibal García-Hernández del Instituto de Astrofísica de Canarias, pusieron a prueba estas teorías. Utilizaron el telescopio espacial Spitzer para tomar espectros infrarrojos de las estrellas R Coronae Borealis para buscar bolas de bucky en su composición química. Descubrieron que estas moléculas no se encuentran en esas estrellas R Coronae Borealis con poco o nada de hidrógeno, una observación contraria a lo esperado. El grupo también descubrió que existen buckyballs en las dos estrellas R Coronae Borealis en su muestra que contienen una buena cantidad de hidrógeno. Los estudios publicados el año pasado, incluido uno de García-Hernández, mostraron que las buckyballs estaban presentes en las nebulosas planetarias ricas en hidrógeno. Juntos, estos resultados nos dicen que los fullerenos son mucho más abundantes de lo que se creía anteriormente, porque se forman en ambientes normales y comunes "ricos en hidrógeno" y no raros "pobres en hidrógeno".
Las observaciones actuales han cambiado nuestra comprensión de cómo se forman las buckyballs. Sugiere que se crean cuando la radiación ultravioleta golpea los granos de polvo (específicamente, "granos de carbono amorfo hidrogenados") o por colisiones de gas. Los granos de polvo se vaporizan, produciendo una química interesante donde se forman bolas de bucky e hidrocarburos aromáticos policíclicos. (Las últimas moléculas de una variedad de tamaños se forman a partir de carbono e hidrógeno.) “En las últimas décadas, se han identificado varias moléculas y diversas características del polvo mediante observaciones astronómicas en diversos entornos. La mayor parte del polvo que determina las características físicas y químicas del medio interestelar se forma en los flujos de salida de las estrellas de la rama gigante asintótica y se procesa aún más cuando estos objetos se convierten en nebulosas planetarias ". dice Jan Cami (et al). “Estudiamos el entorno de Tc 1, una nebulosa planetaria peculiar cuyo espectro infrarrojo muestra emisiones de C60 y C70 fríos y neutros. Las dos moléculas representan un pequeño porcentaje del carbono cósmico disponible en esta región. Este hallazgo indica que si las condiciones son correctas, los fullerenos pueden formarse de manera eficiente en el espacio ".
