La minería lunar podría funcionar realmente, con el enfoque correcto

El informe explica que, combinado con etapas superiores y módulos de aterrizaje reutilizables, un suministro espacial de propulsor se ha visto durante mucho tiempo como la clave que podría permitir un acceso rentable a gran parte del sistema solar interior.

Además, la reciente confirmación de los volátiles polares lunares proporciona un punto de acceso a una línea de suministro de propelente en el espacio. El reabastecimiento de combustible puede "linealizar" la ecuación del cohete, sugiere el estudio.

La evaluación de más de 170 páginas apunta a una creencia intachable: "En el desierto, el oro es inútil y el agua no tiene precio".

Misiones científicas pasadas a

han aportado pruebas directas de que las regiones protegidas por el sol cerca de los polos lunares son depósitos de hielo de agua. Una vez validado mediante la verdad básica, este recurso también podría dividirse en hidrógeno y oxígeno mediante electrólisis. El oxígeno podría usarse como soporte vital, y el hidrógeno y el oxígeno pueden quemarse para propulsar cohetes.

Pero hay más. Gracias al pozo de gravedad poco profunda de la luna, argumenta el documento, esos productos derivados del agua pueden exportarse para generar oportunidades económicas completamente nuevas en el espacio.

El estudio ha identificado una demanda anual a corto plazo de 500 toneladas (450 toneladas métricas) de propelente derivado de la luna, lo que equivale a 2.700 toneladas (2.450 toneladas métricas) de procesado

, generando $ 2.4 mil millones de ingresos anualmente.

Ese es un factor celestial ka-ching que no debe ser ignorado. La inversión inicial para esta operación, según el informe, se ha estimado en $ 4 mil millones, sobre el costo de un hotel de lujo en Las Vegas.

"Este fue un esfuerzo conjunto muy significativo y exhaustivo por parte de expertos de la industria, el gobierno y académicos para elaborar un análisis detallado y realista", dijo Angel Abbud-Madrid, director del Centro de Recursos Espaciales de la Escuela de Minas de Colorado en Golden.

"Presenta el enfoque, los desafíos y los beneficios de desarrollar un negocio privado para cosechar y procesar hielo polar lunar como la base de una economía lunar, cislunar y en órbita terrestre", dijo a Space.com.

El informe proporciona sugerencias específicas para que los sectores público y privado colaboren y aceleren su avance, dijo Abbud-Madrid. "¡Literalmente, no quedó 'roca lunar' sin remover!"

Pero el informe también reconoce que un sistema comercial de propulsores lunares será una gran empresa. Se recomienda un enfoque gradual, cada fase sirve para aumentar la madurez de las tecnologías, atraer mayores niveles de inversión y desarrollar mercados y clientes.

Por ejemplo, el informe describe un programa de desarrollo por etapas. Para establecer la viabilidad comercial y asegurar una financiación adecuada, los siguientes elementos deben completarse antes o en paralelo con las fases posteriores:

- Establecer puntos de referencia propuestos por la NASA y otros con respecto a la demanda de propulsores, el precio y la ubicación de uso como base de clientes.
- Emprender prospección y exploración científica de las regiones polares lunares.
- Desarrollar una ley espacial mejorada para facilitar el uso comercial de los recursos lunares.
- Forme compañías comerciales de propulsores lunares para administrar los muchos subcontratistas.
- Inversión segura para el desarrollo tecnológico y la madurez.

Como señala el informe, hay

.

"Hay muchos desafíos por delante para estas compañías emergentes de minería espacial. La mayoría son tecnológicas, pero otras requieren soluciones legales", señala el informe.

Varios posibles problemas se destacan, según el informe. Para que la minería lunar despegue realmente, se debe afirmar el derecho a poseer los recursos extraídos, junto con los derechos prioritarios a las reclamaciones mineras. La no interferencia en las operaciones mineras también debería ser un factor rector, al igual que la necesidad de claridad regulatoria sin una regulación excesiva.

Promulgando el nuevo informe está George Sowers, profesor de recursos espaciales en la Escuela de Minas de Colorado.

"Mis objetivos principales han sido la alta gerencia de la NASA. Estoy tratando de obligarlos a hacer un esfuerzo concertado para perseguir el hielo lunar para la producción de propulsores", dijo Sowers a Space.com. Su objetivo principal es desarrollar un consenso sobre el camino a seguir.

Los aliados dentro de la NASA, dijo Sowers, "han estado presionando a la utilización de recursos in situ de propulsores lunares [ISRU] para que formen parte del programa de retorno lunar de línea de base pero con un éxito limitado. Varios pesos pesados ​​están en contra".

Sowers dijo que es el mismo viejo enigma: "Si no lo hemos hecho antes, no podemos hacer que sea parte de la línea de base. Pero si no es parte de la línea de base, no se financiará, aparte de unos pocos centavos. de la tecnología en disminución ".

Sowers dijo que uno de los objetivos del informe era mostrar que todas las piezas individuales de la arquitectura comercial de propulsores lunares son sencillas.

En una nota más alentadora, Sowers siente que ISRU lunar puede estar obteniendo la tracción que merece por la NASA este año. Pero, agregó, "lo creeré cuando lo vea".

Leonard David es autor del próximo libro, "Moon Rush: The New Space Race", que National Geographic publicará en mayo de 2019. David, escritor desde hace mucho tiempo de Space.com, ha estado informando sobre la industria espacial durante más de cinco décadas. Síguenos en Twitter

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