Los astrónomos han estado esperando ver una mancha solar muy especial, y esta semana, vieron lo que esperaban: era al revés. A medida que el Sol se mueve a través de su ciclo de 11 años de máximos y mínimos solares, la orientación magnética de sus manchas solares se invierte. Los astrónomos solares piensan que el próximo Ciclo 24 debería ser uno de los más tormentosos en décadas, produciendo muchas manchas solares y poderosas tormentas solares. Las auroras deberían ser hermosas.
El 31 de julio, nació una pequeña mancha solar. Surgió del interior del sol, flotó un poco y desapareció nuevamente en unas pocas horas. En el sol, este tipo de cosas suceden todo el tiempo y, por lo general, no valdría la pena mencionarlo. Pero esta mancha solar era especial: estaba al revés.
"Hemos estado esperando esto", dice David Hathaway, físico solar en el Vuelo Espacial Marshall en Huntsville, Alabama. "Una mancha solar hacia atrás es una señal de que el próximo ciclo solar está comenzando".
"Atrás" significa magnéticamente hacia atrás. Hathaway explica:
Las manchas solares son imanes del tamaño de un planeta creados por la dinamo magnética interna del sol. Como todos los imanes del Universo, las manchas solares tienen polos magnéticos norte (N) y sur (S). La mancha solar del 31 de julio apareció en la longitud solar 65o W, latitud 13o S. Las manchas solares en esa área normalmente están orientadas N-S. El recién llegado, sin embargo, era S-N, opuesto a la norma.
Este pequeño punto de atraso es importante debido a lo que podría predecir: un ciclo solar realmente grande.
La actividad solar aumenta y disminuye en ciclos de 11 años, oscilando entre tiempos de quietud y tormenta. En este momento el sol está tranquilo. "Estamos cerca del final del Ciclo Solar 23, que alcanzó su punto máximo en 2001", explica Hathaway. El siguiente ciclo, el Ciclo Solar 24, debería comenzar "en cualquier momento", devolviendo el sol a un estado tormentoso.
Los operadores de satélites y los planificadores de misiones de la NASA se están preparando para este próximo ciclo solar porque se espera que sea excepcionalmente tormentoso, quizás el más tormentoso en décadas. Las manchas solares y las erupciones solares regresarán en abundancia, produciendo auroras brillantes en la Tierra y peligrosas tormentas de protones en el espacio: historia completa.
¿Pero cuándo comenzará el Ciclo Solar 24?
"Tal vez ya lo hizo, el 31 de julio", dice Hathaway. El primer punto de un nuevo ciclo solar es siempre al revés. Los físicos solares saben desde hace tiempo que los campos magnéticos de las manchas solares invierten la polaridad de un ciclo a otro. N-S se convierte en S-N y viceversa. "La mancha solar hacia atrás puede ser la primera mancha solar del Ciclo 24."
Suena emocionante, pero Hathaway es cauteloso en varios frentes:
Primero, la mancha solar duró solo tres horas. Por lo general, las manchas solares duran días, semanas o incluso meses. Tres horas son fugaces en extremo. "Llegó y se fue tan rápido que no se le dio un número oficial de manchas solares", dice Hathaway. ¡Los astrónomos que numeran las manchas solares no creían que valiera la pena!
En segundo lugar, la latitud del lugar es sospechosa. Las manchas solares de ciclo nuevo casi siempre aparecen en latitudes medias, alrededor de 30o N o 30o S. La mancha solar hacia atrás apareció a 13o S. "Eso es extraño".
Estos extraños ismos impiden que Hathaway declare el inicio de un nuevo ciclo solar. "Pero parece prometedor", dice.
Incluso si el Ciclo 24 realmente ha comenzado, "no esperes grandes tormentas de inmediato". Los ciclos solares duran 11 años y tardan en acumularse hasta el punto álgido. Durante un tiempo, tal vez uno o dos años, el Ciclo 23 y el Ciclo 24 compartirán el sol, convirtiéndolo en una mezcolanza de puntos hacia atrás y hacia adelante. Finalmente, el ciclo 24 se hará cargo por completo; entonces los fuegos artificiales realmente comenzarán.
Mientras tanto, Hathaway planea estar atento a las manchas solares más atrasadas.
Fuente original: comunicado de prensa de NASA Science
