La Agencia Espacial Europea ha extendido las operaciones de tres misiones: Mars Express, Venus Express y Cluster, hasta el final del año, citando resultados de investigaciones "excelentes" de las tres misiones. Cada misión se ha extendido al menos una vez en su historia, dijo Mónica Talevi, una portavoz de la ESA, pero todos valen la pena.
"La comunidad científica reconoce y la ESA reconoce que estas misiones han proporcionado excelentes resultados", dijo.
Mars Express
La primera misión europea al Planeta Rojo, Mars Express ha estado en órbita alrededor de Marte desde finales de 2003. Además de imágenes en color de alta resolución de la superficie marciana, la nave espacial también ha transmitido evidencia mineralógica de la presencia de agua líquida a lo largo de la historia marciana y estudió la densidad de la corteza marciana en detalle. Mars Express fue la primera nave espacial en detectar metano en la atmósfera del planeta desde la órbita. Su instrumento de radar, el primero volado a Marte, ha devuelto mediciones pioneras de sondeo bajo la superficie que muestran depósitos subterráneos de hielo de agua. La misión también ha sido pionera en la comprensión de la atmósfera marciana, incluida la detección de auroras en latitudes medias y nuevas estimaciones de la velocidad a la que la atmósfera de Marte escapa al espacio.
La misión se ha extendido dos veces en el pasado, y la más reciente duró hasta mayo de 2009. Esta tercera extensión permitirá continuar con el estudio de la misión del Planeta Rojo que incluye, entre otras consultas: el estudio de su subsuelo, el observación de las capas atmosféricas superiores en condiciones solares variables, observación de metano en la atmósfera y mapeo de alta resolución de su superficie.
Venus Express
Desde que llegó a Venus en abril de 2006, Venus Express ha estado mapeando la atmósfera nociva y espesa de Venus a nivel mundial y en 3D por primera vez. Con los datos, los científicos han reunido mapas meteorológicos extensos de Venus, proporcionando mediciones de campos de viento y temperaturas y la composición química de la atmósfera.
La nave espacial ha observado el dinámico sistema de nubes del planeta, incluido su sorprendente vórtice atmosférico de doble ojo que domina el polo sur. Se encontró que las moléculas de agua escapan al espacio, evidencia concreta de rayos en la atmósfera venusiana y vislumbres infrarrojos de la superficie caliente.
Anteriormente extendido una vez para durar hasta mayo de 2009, la siguiente fase extendida se utilizará para mejorar la comprensión de los científicos sobre cómo funciona el clima de Venus y buscar sospechas de volcanismo activo en la superficie del planeta.
Racimo
La constelación de Cluster se lanzó en el verano de 2000 y comenzó a operar a principios de 2001. Desde entonces, la misión de cuatro satélites ha estado espiando la propia magnetosfera de la Tierra, la burbuja magnética que rodea nuestro planeta. Su trabajo es generar nuevas ideas sobre la forma en que la actividad solar afecta el medio ambiente cercano a la Tierra.
Cluster fue pionero en las mediciones de las corrientes eléctricas en el espacio, reveló la naturaleza de las auroras negras y descubrió que el plasma, un gas de partículas cargadas que rodean la Tierra, genera 'ondas'. La misión también proporcionó la primera observación 3D de la reconexión magnética en el espacio, un fenómeno que reconfigura el campo magnético y libera grandes cantidades de energía.
La misión Cluster se ha extendido dos veces en el pasado, hasta junio de 2009. La nueva extensión permitirá estudiar las regiones aurorales sobre los polos de la Tierra y ampliar las investigaciones de la magnetosfera, particularmente su región interior.
Fuente: ESA
