Una vista del lanzamiento inaugural del STS-6 del transbordador Challenger el 4 de abril de 1983. En esta vista, el Challenger está despejando la plataforma de lanzamiento en una nube de humo.
(Imagen: © NASA)
El transbordador espacial Challenger fue el segundo transbordador en llegar al espacio, en abril de 1983. Completó con éxito nueve misiones importantes durante sus casi tres años de servicio. En total, la nave espacial pasó 62 días, 7 horas, 56 minutos y 22 segundos en el espacio, de acuerdo con CBS. Challenger organizó la primera caminata espacial del programa de transbordadores espaciales el 7 de abril de 1983, y llevó a la primera mujer estadounidense y los primeros astronautas negros.
Durante su décimo lanzamiento, el 28 de enero de 1986, el transbordador explotó 73 segundos después del despegue, matando a los siete miembros de la tripulación y cambiando el programa espacial de la NASA para siempre. [Recordando al retador: la primera tragedia del transbordador de la NASA en fotos]
De vehículo de prueba a vehículo espacial
La NASA originalmente pretendía que el Challenger fuera un vehículo de prueba, de acuerdo con el Centro Espacial Kennedy. Rockwell International, una compañía de fabricación aeroespacial, comenzó a construir el transbordador en noviembre de 1975 y luego lo envió a Lockheed Martin, una compañía de tecnología aeroespacial, para pruebas estructurales a partir del 2 de abril de 1978. Según la NASA, los modelos de computadora en ese momento no eran sofisticados suficiente para calcular las tensiones en el transbordador durante las diferentes fases del vuelo.
El transbordador, entonces conocido como STA-099, pasó por 11 meses de pruebas de vibración en un equipo especialmente formulado, La NASA dijo. Esta máquina diseñada a medida podría llevar el transbordador a través de una simulación de todas las fases del vuelo, desde el despegue hasta el aterrizaje. Tres cilindros hidráulicos, cada uno con 1 millón de libras. de fuerza, se utilizaron como motores principales del transbordador espacial sustituto.
En 1979, la NASA otorgó a Rockwell International un contrato complementario para convertir el vehículo de prueba en una nave espacial. Esto expandiría la flota del transbordador a dos naves espaciales, siendo Columbia la primera.
Rockwell tardó dos años más en realizar la conversión. Entre otras cosas, los trabajadores tuvieron que fortalecer las alas, colocar una cabina de la tripulación real en lugar de una simulada e instalar pantallas de visualización para los astronautas que trabajan en el interior. El trabajo se completó el 23 de octubre de 1981.
Retrasos para el primer vuelo
Se esperaba que el Challenger saliera al espacio el 20 de enero de 1983 para lanzar el primer Satélite de Relé de Rastreo y Datos (TDRS), que luego se convirtió en parte de una serie de satélites que los astronautas solían mantener en contacto con los controladores en casa. Sin embargo, varios fallos técnicos retrasaron el lanzamiento.
Primero, NASA descubrió una fuga de hidrógeno en el compartimento de popa del motor principal número 1 durante una prueba de preparación de vuelo en diciembre. En una segunda prueba el 25 de enero de 1983, la NASA descubrió grietas en el motor que estaban causando la fuga.
Luego, la agencia tardó varios meses en quitar los motores y probarlos. Mientras que los motores No. 2 y No. 3 se consideraron saludables, la NASA reemplazó el motor No. 1.
Después de otro retraso debido a un problema con el TDRS, el Challenger se lanzó con éxito el 4 de abril de 1983 en la misión STS-6. Los miembros de la tripulación liberaron el satélite. Los astronautas Story Musgrave y Donald Peterson ejecutaron la primera caminata espacial del programa de transbordadores.
Primeras culturales y técnicas.
Además de los hitos en la tecnología espacial, Challenger también fue anfitrión de varias novedades culturales en el programa del transbordador espacial. La primera mujer astronauta estadounidense, Sally Ride, subió al Challenger en STS-7 en junio de 1983. La primera astronauta negra, Guion Bluford, llegó al espacio en STS-8.
En STS-41G en 1984, dos mujeres, Ride y Kathryn Sullivan, volaron en una misión por primera vez, así como el primer canadiense, Marc Garneau.
Otros hitos alcanzados por Challenger incluyeron el primer lanzamiento y aterrizaje nocturno (STS-8) y el primer vuelo operativo de Spacelab (STS-51B). Spacelab era un laboratorio espacial europeo que encajaba en la bahía de carga de un transbordador e incluía varios experimentos diseñados para pruebas en microgravedad. Voló en Columbia en STS-9 por primera vez, pero la misión de Challenger se considera la primera que funciona.
El reparador volador
Algunos de los momentos más memorables de Challenger tuvieron lugar en abril de 1984, en STS-41C. Esa misión presentó la primera reparación de astronauta de un satélite.
Para llegar al satélite no funcional de la Misión Máxima Solar (SMM), el astronauta George Nelson se ató a la Unidad de Maniobra Mandada, que era una mochila propulsada por un avión diseñado para que los astronautas volaran en el espacio. Había sido probado en una sola misión antes de esta.
La tripulación maniobró Challenger hasta que estaba a solo 200 pies del satélite. Luego, Nelson abandonó cuidadosamente la seguridad del transbordador y voló hacia el satélite. UNA accesorio en el frente de su mochila dejó que Nelson se acoplara al satélite, que estaba cayendo lentamente en el espacio.
Luego, disparó los aviones en su mochila para detener el giro del satélite. Los miembros de la tripulación en el Challenger luego se acercaron con el brazo robótico Canadarm del transbordador y sacaron el satélite del espacio vacío hacia la bahía de carga útil.
Nelson y su compañero de equipo James "Ox" Van Hoften repararon el satélite, luego la tripulación volvió a colocar el satélite en el espacio. SMM continuó funcionando durante varios años, luego se quemó en la atmósfera en diciembre de 1989.
Desastre desastre
Era una mañana fría el 28 de enero de 1986, cuando se suponía que el Challenger debía volar al espacio. Las temperaturas bajaron por debajo del punto de congelación y algunos de los ingenieros del transbordador estaban preocupados por la integridad de los sellos en los propulsores de cohetes sólidos a temperaturas tan bajas.
No obstante, Challenger se lanzó a las 11:38 a.m., hora del Este, frente a más atención de los medios de lo habitual, ya que llevaba al primer maestro al espacio. Christa McAuliffe planeaba dar lecciones mientras estaba en órbita.
Pero McAuliffe y el resto de la tripulación nunca lo lograron. A la vista de las cámaras de televisión, el Challenger se separó 73 segundos después del lanzamiento.
"Los controladores de vuelo aquí están observando muy cuidadosamente la situación. Obviamente, un mal funcionamiento importante", dijo el comentarista de lanzamiento de la NASA, mientras las piezas del transbordador caían del cielo al Atlántico.
Los equipos de salvamento pasaron varias semanas recuperando piezas del transbordador y sacando cuidadosamente los restos de los siete astronautas. Los restos que pudieron identificarse fueron entregados a las familias, mientras que el resto fueron enterrados en un monumento a la tripulación del Challenger en el Cementerio Nacional de Arlington el 20 de mayo de 1986.
Problemas culturales y técnicos.
Se convocó una comisión presidencial para investigar el incidente, presidida por el ex Fiscal General y Secretario de Estado William P. Rogers. Incluyó la participación de Neil Armstrong (el primer hombre en la luna) y la astronauta de la NASA Sally Ride, entre otros.
El informe de la comisión habló sobre las causas técnicas del accidente, que se remonta al clima frío que degrada el sello en los cohetes sólidos diseñados para ayudar a poner el transbordador en órbita. [El desastre del transbordador espacial Challenger: ¿qué pasó? (Infografía)]
Además, sacó a la luz problemas culturales en la NASA, como no informar todos los problemas al equipo de decisión de lanzamiento. La comisión también dijo que la tarifa de vuelo propuesta del transbordador era insostenible, dado el tamaño de su fuerza laboral.
A raíz de lo que sucedió con Challenger, la NASA realizó cambios técnicos en el transbordador y también trabajó para cambiar la cultura de su fuerza laboral. El programa de transporte reanudó los vuelos en 1988.
Después de examinar los restos del Challenger, la mayoría de las piezas fueron enterradas y selladas en silos de misiles abandonados Minuteman en la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral, donde permanecen hoy.
La explosión del Challenger cambió el programa del transbordador espacial de varias maneras. Los planes para volar civiles en el espacio (como maestros o periodistas) fueron archivados durante los siguientes 22 años, hasta que Barbara Morgan, que era la copia de seguridad de McAuliffe, voló a bordo de Endeavour en 2007. Los lanzamientos de satélites se trasladaron del cohete a cohetes reutilizables. Además, los astronautas fueron retirados de tareas tales como la reparación de satélites, y la Unidad de maniobras tripuladas no voló nuevamente, para preservar mejor la seguridad de los astronautas.
Cada enero, la NASA hace una pausa para recordar a la última tripulación del Challenger y las otras tripulaciones perdidas en la búsqueda del espacio, en un Día de Recuerdo de la NASA.
Challenger también ha dejado un legado educativo: los miembros de las familias de las tripulaciones fundaron el programa Challenger Center for Space Science Education, que lleva a los estudiantes a misiones espaciales simuladas.
Los visitantes del Centro Espacial Kennedy pueden ver los escombros de la última misión del Challenger (así como de Columbia) en una exhibición llamada "Forever Remembered", que se inauguró en 2015. Los escombros se exhiben en el centro de visitantes.
Recursos adicionales:
- 25 años después del retador: cómo el dolor inspiró a los maestros y estudiantes
- Leer más sobre Programa de transbordador espacial de la NASA.
- Escucha: 30 años después de la explosión, el ingeniero Challenger todavía se culpa a sí mismo, de NPR.
