La primera búsqueda SETI dirigida de un sistema con un mundo potencialmente habitable ha quedado vacía, pero tal vez encontrar señales no fue el objetivo principal en esta búsqueda. En 2007, un grupo de astrónomos utilizó la matriz de línea de base larga australiana para escuchar las señales de radio de Gliese 581, una estrella enana roja que ahora se sabe que alberga al menos seis planetas, con uno en la zona habitable de la estrella. Esta fue una búsqueda de tipo SETI para señales extraterrestres, e inicialmente encontró 222 señales candidatas. Sin embargo, el equipo pudo rechazarlos a todos utilizando técnicas de análisis automatizadas, determinando que fueron causados por satélites en órbita terrestre. Entonces, ¿por qué esta es una buena noticia?
Esta búsqueda fue en realidad una prueba de concepto para usar la interferometría de línea de base muy larga (VLBI) para búsquedas SETI específicas, y que funcionó bien es una gran noticia para futuras búsquedas que se enfocan específicamente en un sistema estelar en particular. Hasta hace poco, la mayoría de las búsquedas SETI eran estudios de cielo amplio, escaneando áreas amplias y aleatorias del espacio en busca de señales de radio. Pero ahora, con el éxito de la misión Kepler de caza de exoplanetas, ahora conocemos algunos sistemas y planetas potencialmente habitables, y los astrónomos pueden hacer búsquedas específicas, mirando puntos específicos en el cielo.
No se sabía si la técnica VLBI sería exitosa para una búsqueda dirigida "dirigida", pero esta búsqueda de Hayden Rampadarath y el equipo del Centro Internacional de Investigación de Radioastronomía en la Universidad de Curtin en Australia lo demuestra.
El conjunto australiano de línea de base larga es una combinación de tres antenas de radio: el telescopio Mopra de 22 metros, el Observatorio Parkes y el conjunto compacto de telescopios de Australia (ATCA), cada uno a unos cientos de kilómetros de distancia. Los datos de las tres ubicaciones se combinan, haciéndolos actuar como un enorme radiotelescopio, con una resolución angular extraordinaria en el régimen de milisegundos de arco, la resolución más alta en astronomía. Y resulta que las técnicas VLBI son excelentes para las búsquedas SETI porque excluyen automáticamente muchas fuentes de interferencia basadas en la Tierra que de otro modo podrían parecer señales SETI. Eso es porque las mismas señales tienen que aparecer en todos los telescopios a varios cientos de kilómetros de distancia.
El equipo apuntó los telescopios a Gliese 581 (Gl581), ubicado a 20 años luz de distancia en la constelación de Libra durante aproximadamente 8 horas, sintonizando frecuencias cercanas a 1500 megahercios.
El equipo dijo que la matriz podría haber captado una transmisión con una potencia de salida de al menos 7 megavatios por hertz, lo que significa que si los habitantes de Gliese hubieran estado transmitiendo directamente a la Tierra usando un plato de 300 metros estilo Arecibo, el las señales habrían sido captadas fácilmente. Sin embargo, las transmisiones de radio ordinarias, como las que los terrícolas transmiten regularmente al espacio, habrían sido demasiado débiles para ser detectadas.
Pero esto es un buen augurio para usar otras matrices VLBI más potentes, como la red europea VLBI, la matriz VLBI más sensible del mundo actual o la próxima matriz de kilómetros cuadrados, que tendrá la sensibilidad para recoger transmisiones de unos pocos kilovatios por Hertz de A 20 años luz de distancia.
Entonces, si bien esto no significa que no haya vida en el sistema Gliese 581, sí significa que ahora tenemos un arsenal ampliado de herramientas para buscar.
Fuente: Blog de Technology Review
