Opportunity, el intrépido Mars Exploration Rover, pondrá el pedal en el metal y se dirigirá a un cráter a casi 12 kilómetros (7 millas) de distancia. Pero la llamada de lo desconocido está obligando al equipo de ciencia móvil a hacer el intento. "Puede que no lleguemos allí, pero científicamente es la dirección correcta a seguir de todos modos", dijo Steve Squyres, investigador principal de los instrumentos científicos sobre Oportunidad y su vehículo gemelo, Spirit. Para un rover “envejecido” (¿qué edad tiene 4 años en rover?), Esto podría estar poniendo el listón bastante alto. Pero tal vez sea el viaje y no el destino.
"Este es un objetivo más audaz y agresivo que el que hemos tenido antes", dijo John Callas, el gerente de proyecto de los rovers. "Es tremendamente emocionante. Es nueva ciencia. Es el próximo gran desafío para estos exploradores robóticos ".
"Este cráter es asombrosamente grande en comparación con cualquier cosa que hayamos visto antes". El cráter, llamado Endeavour, tiene 22 kilómetros (13.7 millas) de ancho. "Me encantaría ver esa vista desde el borde", dijo Squyres. “Pero incluso si nunca llegamos allí, a medida que avanzamos hacia el sur, esperamos llegar a capas de roca cada vez más jóvenes en la superficie. Además, hay grandes cráteres al sur que creemos que son fuentes de adoquines que queremos examinar en la llanura. Algunos de los adoquines son muestras de capas más profundas de lo que Opportunity verá, y esperamos encontrar más adoquines a medida que nos dirigimos hacia el sur ”.
El equipo móvil estima que Opportunity puede viajar alrededor de 110 yardas cada día que se conduce hacia el cráter Endeavour. Incluso a ese ritmo, el viaje podría tomar dos años. Pero, ¿por qué no intentarlo y ver cuánto duran los rovers?
La oportunidad, como Spirit, ha superado su vida útil esperada en Marte, y podría no seguir funcionando el tiempo suficiente para llegar al cráter. Sin embargo, se espera que dos nuevos recursos no disponibles durante el viaje de 4 millas hacia Victoria Crater en 2005 y 2006 ayuden en esta nueva caminata.
Una de ellas es la toma de imágenes desde la órbita de detalles más pequeños que el rover, utilizando la cámara del Experimento de Ciencia de Imágenes de Alta Resolución (HiRISE) en el Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA, que llegó al Planeta Rojo en 2006.
"HiRISE nos permite identificar caminos de manejo y riesgos potenciales en la escala del vehículo a lo largo de la ruta", dijo Callas. "Este es un gran ejemplo de cómo las diferentes partes del Programa de Exploración de Marte de la NASA se refuerzan entre sí".
Además, Opportunity ahora tiene un mejor "cerebro" para conducir a través de las llanuras de Marte. Una nueva versión del software de vuelo vinculado a Opportunity and Spirit en 2006, aumenta su capacidad para elegir rutas de forma autónoma y evitar peligros como las dunas de arena.
Durante su primer año en Marte, Opportunity encontró evidencia geológica de que el área donde aterrizó tenía agua superficial y subterránea en el pasado distante. Las exploraciones del rover desde entonces han agregado información sobre cómo ese entorno cambió con el tiempo. Al encontrar capas de roca encima o debajo de las capas ya examinadas, se agregan ventanas a períodos de tiempo posteriores o anteriores.
Fuente: JPL
