Cuando las galaxias chocan, las estrellas son arrojadas desde órbitas, los brazos espirales se estiran y se retuercen, y ahora los científicos dicen que las galaxias suenan como una campana mucho después del choque cósmico.
Un equipo de astrónomos de Estados Unidos y Canadá dice haber escuchado ecos de ese sonido, posible evidencia de un encuentro galáctico hace 100 millones de años cuando una pequeña galaxia satélite u objeto de materia oscura pasó a través de la Vía Láctea; cerca de nuestra posición en la galaxia, como si una roca fuera arrojada a un estanque quieto haciendo que las estrellas reboten sobre las olas. Sus resultados fueron publicados en Astrophysical Journal Letters.
"Hemos encontrado evidencia de que nuestra Vía Láctea tuvo un encuentro con una pequeña galaxia o una estructura masiva de materia oscura tal vez hace tan solo 100 millones de años", dijo Larry Widrow, profesor de la Universidad de Queen en Canadá. "Observamos claramente diferencias inesperadas en la distribución estelar de la Vía Láctea por encima y por debajo del plano medio de la galaxia que tienen la apariencia de una onda vertical, algo que nadie ha visto antes".
Los astrónomos tomaron observaciones de unas 300,000 estrellas cercanas en el Sloan Digital Sky Survey. Las estrellas se mueven hacia arriba y hacia abajo a 20-30 kilómetros por segundo mientras se asoman alrededor de la galaxia a 220 kilómetros por segundo. En comparación, la Estación Espacial Internacional gira alrededor de la Tierra a 7.71 kilómetros por segundo; La Voyager 1, el objeto artificial más rápido, actualmente abandona el sistema solar a aproximadamente 17,46 kilómetros por segundo. Widrow y sus colegas de la Universidad de Kentucky, la Universidad de Chicago y el Fermi National Accelerator Laboratory descubrieron que las posiciones de las estrellas cercanas no son tan regulares como se pensaba anteriormente. El equipo notó una diferencia pequeña pero estadísticamente significativa en la distribución de estrellas por encima y por debajo del plano medio de la Vía Láctea.
"Nuestra parte de la Vía Láctea está sonando como una campana", dijo Brian Yanny, del Fermilab del Departamento de Energía. “Pero no hemos podido identificar el objeto celeste que pasó por la Vía Láctea. Podría haber sido una de las pequeñas galaxias satelitales que se mueven alrededor del centro de nuestra galaxia, o una estructura invisible como un halo de materia oscura ".
Susan Gardner, profesora de física en la Universidad de Kentucky, agregó: “La perturbación no tiene por qué haber sido un evento aislado en el pasado, e incluso puede estar en curso. Observaciones adicionales bien pueden aclarar su origen.
Otras posibilidades consideradas para las variaciones fueron el efecto del polvo interestelar o simplemente la forma en que se seleccionaron las estrellas en la encuesta. Pero como esos eventos no pudieron explicar completamente las observaciones, los astrónomos comenzaron a explorar posibles eventos recientes en la historia de la galaxia.
Más de 20 galaxias satelitales visibles rodean la Vía Láctea. Los satélites invisibles compuestos de materia oscura, materia hipotética que no se puede ver pero que se cree que constituyen la mayoría de la masa del Universo, también podrían orbitar nuestra galaxia. Los científicos creen que la mayor parte de la masa que orbita la galaxia está en forma de materia oscura. Utilizando simulaciones por computadora para explorar los efectos de una pequeña galaxia o estructura de materia oscura que pasa a través del disco de la Vía Láctea, los científicos desarrollaron una imagen más clara de los efectos de sube y baja que estaban viendo.
En términos de la vida útil de nueve mil millones de la Vía Láctea, los efectos son de corta duración. Esta parte de la galaxia ha estado "sonando" durante 100 millones de años y continuará durante 100 millones de años más a medida que el movimiento hacia arriba y hacia abajo se disipe, dicen los astrónomos, a menos que seamos golpeados nuevamente.
Leyenda de la imagen: La Pequeña Nube de Magallanes es una de las 20 galaxias satelitales visibles que orbitan la Vía Láctea. Los astrónomos informan que una contraparte más pequeña u objeto de materia oscura pasó a través de la Vía Láctea cerca de nuestra posición hace unos 100 millones de años.
